地球上的自然變異， 包括人類活動誘發的自然變異， 自然災害孕育於由大氣圈、岩石圈、水圈、生物圈共同組成的地球表面環境中。 無時無地不在發生， 當這種變異給人類社會帶來危害時， 即構成自然災害。
自然災害是指給人類生存帶來危害或損害人類生活環境的自然現象， 包括乾旱、高溫、低溫、寒潮、洪澇、積澇、山洪、颱風、龍捲風、火焰龍捲風、冰雹、風雹、霜凍、暴雨、暴雪、凍雨、大霧、大風、結冰、霾、霧霾、浮塵、揚沙、沙塵暴、雷電、雷暴、球狀閃電等氣象災害。
氣象災害有20餘種， 主要有以下種類：
（1）暴雨：山洪暴發、河水氾濫、城市積水；
（2）雨澇：內澇、漬水；
（3）乾旱：農業、林業、草原的旱災， 工業、城市、農村缺水,土地荒漠化；
（4）幹熱風：乾旱風、焚風；
（5）高溫、熱浪：酷暑高溫、人體疾病、灼傷、作物逼熟；
（6）熱帶氣旋：狂風、暴雨、洪水；
（7）冷害：由於強降溫和氣溫低造成作物、牲畜、果樹受害；
（8）凍害：霜凍、作物、牲畜凍害，
水管、油管凍壞；
（9）凍雨：電線、樹枝、路面結冰；
（10）結冰：河面、湖面、海面封凍， 雨雪後路面結冰；
（11）雪害：暴風雪、積雪；
（12）雹害：毀壞莊稼、破壞房屋；
（13）風害：倒樹、倒房、翻車、翻船；
（14）龍捲風：局部毀滅性災害；
（15）雷電：雷擊傷亡；
（16）連陰雨（酸雨）：對作物生長發育不利、糧食黴變等；
（17）濃霧：人體疾病、交通受阻；
（18）低空風切變：（飛機）航空失事；
（19）酸雨：作物等受害；
（20）沙塵暴：人畜死亡、建築物倒塌、農業減產、大氣污染、表土流失。
另外還有：海洋災害、洪水災害、地質災害、地震災害、農作物災害、森林生物災害、天文災害、雷電災害、濃霧災害等也屬於自然災害。