一般是指具有世界規模的、大範圍的大氣運行現象， 既包括平均狀態， 也包括暫態現象， 其水準尺度在數千公里以上， 垂直尺度在10km以上， 時間尺度在數天以上。 大氣大範圍運動的狀態。 某一大範圍的地區（如歐亞地區、半球、全球）， 某一大氣層次（如對流層、平流層、中層、整個大氣圈）在一個長時期（如月、季、年、多年）的大氣運動的平均狀態或某一個時段（如一周、梅雨期間）的大氣運動的變化過程都可以稱為大氣環流。
大氣環流是完成地球- 大氣系統角動量、熱量和水分的輸送和平衡， 以及各種能量間的相互轉換的重要機制， 又同時是這些物理量輸送、平衡和轉換的重要結果。 因此， 研究大氣環流的特徵及其形成、維持、變化和作用， 掌握其演變規律， 不僅是人類認識自然的不可少的重要組成部分， 而且還將有利於改進和提高天氣預報的準確率，
指大氣盛行的以極地為中心並繞其旋轉的緯向氣流， 這是大氣環流的最基本的狀態，
平均水準環流
指在中高緯度的水平面上盛行的疊加在平均緯向環流上的波狀氣流（又稱平均槽脊）， 通常北半球冬季為3個波， 夏季為4個波， 三波與四波之間的轉換表徵季節變化。
指在南北-垂直方向的剖面上， 由大氣經向運動和垂直運動所構成的運動狀態。 通常， 對流層的徑圈環流存在3 個圈：低緯度是正環流或直接環流（氣流在赤道上升， 高空向北， 中低緯下沉， 低空向南）， 又稱為哈得來環流；中緯度是反環流或間接環流（中低緯氣流下沉， 低空向北， 中高緯上升， 高空向南）， 又稱為費雷爾環流；極地是弱的正環流（極地下沉， 低空向南， 高緯上升， 高空向北）。