南宋初， 江西南安府太守杜寶有個名叫杜麗娘的獨生女兒。 為了讓杜麗娘知書達理， 杜寶請來迂腐的老學究陳最良教杜麗娘讀書。
一天， 杜麗娘讀《詩經》中《周南·關雎》而傷春， 她的丫鬟春香偷偷來到後花園， 見一片春光爛漫， 杜麗娘不禁昏昏欲睡。 睡夢中， 杜麗娘看到一個風流倜儻的書生手持一枝垂柳向自己走來， 在牡丹亭中， 落英繽紛， 他們二人纏纏綿綿……可是， 好夢被母親的一聲呼喚打斷了， 從夢中醒來的杜麗娘平添了一樁心事， 她開始茶飯不思， 日漸消瘦， 最後竟香消玉殞。
杜麗娘在臨死前， 曾求母親將她埋葬在後花園的梅樹下， 又叮囑春香用紫檀盒將自己的畫像放在後花園湖山石下珍藏。 後來， 杜寶收到聖旨鎮守淮揚。 他將杜麗娘葬于梅樹下， 又為後花園取名“梅花庵觀”， 托石道姑代為看管， 陳最良照應， 便匆匆赴任去了。
三年後， 嶺南貧寒書生柳夢梅進京趕考，
杜麗娘的魂魄來到了後花園， 看到柳夢梅對她念念不忘， 便向柳夢梅訴說了自己的遭遇， 柳夢梅對她更加敬重。 第二天， 柳夢梅遵照杜麗娘的託付， 在石道姑的幫助下， 掘墓開棺， 杜麗娘竟起死回生， 兩人便大膽地結為了夫妻， 前往臨安。
柳夢梅在臨安考完試後， 受杜麗娘之托， 打探未見面的岳父岳母， 並送家信報還魂喜訊， 結果卻被杜寶囚禁。 原來陳最良見杜麗娘的墳墓被發掘， 就向杜寶告發了柳夢梅盜墓之罪。 放榜後， 柳夢梅考中了狀元， 免于一死， 但因為沒有父母之命、媒妁之言， 杜寶堅決不承認女兒的婚事， 強迫他倆分開。 這場糾紛鬧到了皇上面前， 皇上被他們的愛情所感動， 最終， 杜麗娘和柳夢梅二人奉旨成婚。
《牡丹亭》取材於明人的話本《杜麗娘暮色還魂記》， 因此又稱《還魂記》， 它是我國戲曲史上浪漫主義的傑出代表作。 作者以大膽的誇張和想像， 講述了杜麗娘因情死、為愛生的傳奇故事， 抨擊了封建禮教對女性的摧殘， 肯定人的自由和人的情感， 呼喚個性解放、反對封建制度。 這在當時， 有著非常重大的進步意義， 也是《牡丹亭》優於其他才子佳人故事的根本原因所在。 明代呂天成贊之為“驚心動魄， 且巧妙迭出， 無境不新， 真堪千古矣。 ”
【名著佳句】
1、忙處拋人閑處住。 百計思量， 沒個為歡處。 白日消磨腸斷句， 世間只有情難訴。 玉茗堂前朝複暮， 紅燭迎人， 俊得江山助。 但是相思莫相負， 牡丹亭上三生路。
2、原來姹紫嫣紅開遍， 似這般都付與斷井頹桓。 良辰美景奈何天， 賞心樂事誰家院？朝飛暮卷， 雲霞翠軒。 雨絲風片， 煙波畫船。 錦屏人忒看的這韶光賤！
3、情不知所起， 一往而深。 生者可以死， 死者可以生。 生而不可與死， 死而不可複生者， 皆非情之至也。
4、偶然間心似繾， 梅樹邊。 這般花花草草由人戀， 生生死死隨人願，便酸酸楚楚無人怨。待打拼香魂一片，月陰雨梅天，守的個梅根相見。
5、恰三春好處無人見，不提防沉魚落雁鳥驚喧，則怕的羞花閉月花愁顫。
生生死死隨人願，便酸酸楚楚無人怨。待打拼香魂一片，月陰雨梅天，守的個梅根相見。5、恰三春好處無人見，不提防沉魚落雁鳥驚喧，則怕的羞花閉月花愁顫。