癡呆， 是一種由於大腦器質性損害而引起的腦功能障礙， 它是在人的意識清楚的情況下， 記憶、理解、判斷、計算、定向、自我控制等方面的能力發生進行性退化和持續性智慧損害， 並影響到患者的日常生活和社交能力的病症。 隨著人類平均壽命的增長和人群的老齡化， 處於癡呆發病危險的人數逐漸增加。
過去認為老年癡呆是一種不可抗拒的老化現象， 但事實上並非人老了就一定會癡呆。 研究認為， 下列十種人容易患老年癡呆。
1.高齡老人老年癡呆的發病隨著年齡的增長呈增高趨勢。 一般說來， 老年性癡呆多見於75歲以上的老人， 腦血管病所致的血管性癡呆以75歲以下的老年人為多。
2.老年女性女性老年癡呆的患病率高於男性， 男女病人比例為7：26， 這可能與女性絕經後雌激素水準下降有關， 或與女性壽命比男性長有關。 男性癡呆病人以血管性癡呆為多。
3.文化程度低者有資料表明， 文化程度對智力衰退有一定影響。
在文盲、文化程度較低以及從事體力勞動、社會經濟狀況較差的人群中， 老年性癡呆的發病率相對較高。 腦力勞動者及知識份子， 智力衰退較慢， 老年癡呆的發病率相對要低些。
4.家族中數代有老年癡呆病人者老年癡呆的發病常具有家族聚集性。 據統計， 在患有老年癡呆的家族中， 近親的發病率為一般人群的4倍多。 研究發現， 老年癡呆為常染色體顯性遺傳及多基因遺傳， 目前已發現至少有4種基因突變與老年癡呆發病有關。
5.免疫功能低下者免疫功能低下易發生病毒感染。 研究認為， 某些病毒感染會引起中樞神經系統的退行性改變， 可導致老年性癡呆的發生。 另外， 有人認為免疫功能改變與認知功能的改變有一定關係。
6.受過腦外傷者受過腦外傷者因神經細胞受到損害， 有可能引起癡呆。 如一些拳擊運動員因頭部反復受外傷， 數年後癡呆的發病率較對照組高， 且大腦皮質會出現器質性病變。
7.攝入鋁過多者鋁對神經細胞有毒性。 有人通過原子吸收光譜儀測得老年癡呆者腦組織內鋁含量明顯高於健康人， 由此認為鋁攝入過多可能是老年癡呆的一種病因。 但也有學者反對這種觀點。
8.喪偶、獨居、情緒抑鬱者這些老年人與外界交流少， 老年癡呆的發病率會增高。
9.患有缺血性腦血管病者血管性癡呆的發生主要與缺血性腦血管病、多發性腦梗塞有關。 患者常有長期高血壓、高血脂或糖尿病、心臟病等病史， 並有吸煙、嗜酒、缺乏運動、飲食不當等種種不良生活習慣， 常有多次發作的腦梗塞， 造成腦部廣泛病變， 腦組織萎縮， 因而易患血管性癡呆。
10.患有腦部器質性疾病者如帕金森病、腦腫瘤、腦炎者， 易繼發老年癡呆。 長期大量飲酒、服用抗焦慮藥和抗痙攣藥以及一氧化碳中毒， 可能也與老年癡呆的發生有關。