人的幸福感取決於什麼？現在覺得很幸福的人會幸福一輩子嗎？
1988年4月， 霍華德金森24歲， 是美國哥倫比亞大學的哲學系博士。 他畢業論文的課題是《人的幸福感取決於什麼》。
卷中， 有詳細的個人資料登記， 還有五個選項：
A、非常幸福。
B、幸福。
C、一般。
D、痛苦。
E、非常痛苦。
歷時兩個多月， 他最終收回了五千二百余張有效問卷。 經過統計， 僅僅只有121人認為自己非常幸福。
接下來， 霍華德金森對這121人做了詳細的調查分析。 他發現， 這121人當中有50人是這座城市的成功人士， 他們的幸福感主要來源於事業的成功。
而另外的71人， 有的是普通的家庭主婦， 有的是賣菜的農民， 有的是公司裡的小職員， 還有的甚至是領取救濟金的流浪漢。 這些職業平凡生涯黯淡的人， 為什麼也會擁有如此高的幸福感呢？
通過與這些人的多次接觸交流，
這樣的調查結果讓霍華德金森很受啟發。 於是， 24歲的他得出了這樣的論文總結：這個世界上有兩種人最幸福：
一種是淡泊寧靜的平凡人，
一種是功成名就的傑出者。
如果你是平凡人， 你可以通過修煉內心、減少欲望來獲得幸福。 如果你是傑出者， 你可以通過進取拼搏， 獲得事業的成功， 進而， 獲得更高層次的幸福。
他的導師看了他的論文後， 十分欣賞， 批了一個大大的“優”！
畢業後， 霍華德金森留校任教。 一晃， 二十多年過去了。 如今， 霍華德金森也由當年的意氣青年成長為美國一位知名終身教授。
2009年6月， 一個偶然的機會， 他又翻出了當年的那篇畢業論文。 他很好奇， 當年那121名認為自己“非常幸福”的人現在怎麼樣呢？他們的幸福感還像當年那麼強烈嗎？
他把那121人的聯繫方式又找了出來， 花費了三個月的時間， 對他們又進行了一次問卷調查。
調查結果回饋回來了。 當年那71名平凡者， 除了兩人去世以外， 共收回69份調查表。
這些年來， 這69人的生活雖然發生了許多變化（他們有的已經躋身于成功人士的行列；有的一直過著平凡的日子；也有的人由於疾病和意外， 生活十分拮据。 ）， 但是他們的選項都沒變， 仍然覺得自己“非常幸福”。
而那50名成功者的選項卻發生了巨大的變化。
看著這樣的調查結果， 霍華德金森陷入了深思， 一連數日， 霍華德金森都沉浸在自己的思緒當中。
兩周後， 霍華德金森以《幸福的密碼》為題在《華盛頓郵報》上發表了一篇論文。 在論文中， 霍華德金森詳細敘述了這兩次問卷調查的過程與結果。
論文結尾， 他總結說：所有靠物質支撐的幸福感， 都不能持久， 都會隨著物質的離去而離去。 只有心靈的淡定寧靜， 繼而產生的身心愉悅， 才是幸福的真正源泉。
無數讀者讀了這篇論文之後， 都紛紛驚呼：“霍華德金森破譯了幸福的密碼！”這篇文章，
在接受媒體採訪時， 霍華德金森一臉愧疚：20多年前， 我太過年輕， 誤解了“幸福”的真正內涵。 而且， 我還把這種不正確的幸福觀傳達給了我的許多學生。 在此， 我真誠地向我的這些學生致歉， 向“幸福”致歉！