為應對蘇聯衛星發射對美國造成的技術突襲， 美國防部於1958年2月成立DARPA， 即：美國國防高級研究計畫局（Defense Advanced Research Projects Agency）， 第一任局長為通用電氣副總裁羅伊·詹森。
（一）定位
在美國國防預研組織管理體系中， DARPA和三軍實驗室都是美軍預研專案的組織實施部門， 接受國防部採辦、技術與後勤副部長及其下屬的研究與工程助理國防部長統一領導。 在業務上， 三軍預研管理機構重點開展滿足軍種近期和中期需求的專案， DARPA則定位於其他軍種不願從事或跨軍種、高風險的中遠期尖端技術專案研發， 構想未來作戰人員所需的軍事能力。
（二）組織機構
DARPA機構設置很精簡， 只設局長和技術辦公室兩層， 項目主任依託技術辦公室管理具體專案。 目前， 有6個技術辦公室， 還設有5個職能保障辦公室， 與三軍同類研究機構相比， DARPA人數最少， 總數約210人， 其中專案主任約95人。 只從事管理協調，
（三）經費多不多
DARPA取得了GPS、互聯網、隱形戰機等令人矚目、影響巨大的輝煌成果， 但同時還有大部分專案不為人所知。 它每年約有200到300個專案， 如2013年預算安排297個專案， 2014年為254個專案。 每年約有20%的專案會被取消或暫緩。 近年來， DARPA年平均經費在28億美元左右，
（四）DARPA為什麼能成功呢？
一是扁平靈活的決策體系。 DARPA的決策體系扁平、高效， 最大限度減少了官僚程式的影響。
二是“異想天開”的選題理念。 DARPA超乎尋常的成就來源於其竭力追求最超前技術的價值理念。 DARPA鼓勵大膽想像和預測未來戰場需求， 鼓勵提出不同尋常的新思想、新概念， 甚至是異想天開、天馬行空的想法， 只要這些新思想、新概念不違背基本的科學原理， DARPA就給予支持。
三是全程開放的競爭環境。
四是獨特授權的政策支持。