你能想像出：有段時期， 整個地球幾乎被凍成了一個大雪球嗎？乾燥的空氣磨蝕著蒼涼的陸地， 廣袤的大洋被全部凍結。
沒錯， 這就是新元古代的“雪球事件”， 整個地球46億年的極寒紀元。 那麼， “雪球事件”究竟是怎麼回事呢？
雪球事件， 發生在距今七億年前。 七億年， 在歷史的長河中， 實在是一個頗為尷尬的節點。 對地球誕生的原點來說， 它足夠漫長。
40億年的光景， 早已讓地球演化成了一個成熟的行星， 它有了板塊構造， 有了穩定的大氣， 有了遍佈海洋的簡單生命， 一切看上去早已井然有序。 然而， 對於站在時空這頭的我們， 七億年又顯得足夠遙遠， 遙遠到比寒武紀生物大爆發還要早上兩億年。
那個時候， 不僅恐龍們的中生代是遙遙無期的未來， 甚至連三葉蟲和角石也尚未登上地球舞臺。 只有藍藻等單細胞動物， 統治著當時那尚未喧囂的海洋。 這些層層疊置的藻類遺跡， 是後世唯一可以回溯至此的生命印記。
雖然並不熱鬧， 但這幅光景， 好歹洋溢著一顆宜居帶內的星球該有的生機與活力。 然而， 全球冰川就這麼突如其來地塵封了一切。
首先從兩極開始， 冰川逐漸向低緯度進軍， 直至把熱帶的暖風與浪花， 全部凝固在肅殺的極寒中， 然後逐步冰封了整個地球。
雪球事件來去匆匆， 在元古代末期留下印記後， 便馬上消失在一如既往的溫暖中。 在此後數億年的時光裡， 它再也未曾重現， 以至於人們直接用“成冰紀”來命名地球歷史上這段非同尋常的時期。
既然地球“變成”了一個大雪球， 那它後來是如何恢復的呢？
對於這個問題的答案， 既不是太陽， 也不是撞擊的天體， 而是地球自己。 不要忘了， 這是一顆有著活躍內動力的熱行星。 而這份終將表現出來的力量， 叫做火山作用。 此時， 火山作用的淨輸入便顯得尤為突出了。
火山持續溢氣， 大氣中的溫室氣體越聚越多， 當它們的比例重新豐富到足以封存陽光， 使平均溫度能夠重回冰點之上時， “白地球”便開始融化了。 久違的藍海出現， 生命的家園也在復蘇。
那未來， 地球還會出現雪球事件嗎？
實際上， 我們還無法預測那麼長遠的未來，但不妨讓我們對文明自身的抵禦機制報一份謹慎的樂觀。就算雪球歸來，這顆星球也早已不再是單細胞的世界。
不過，在把籌碼押給人類之前，至少我們都不希望看到：當生態災難的魅影開始出現時，有人指著它說：“瞧，這是我們自己一手釀成的災難。”
我們還無法預測那麼長遠的未來，但不妨讓我們對文明自身的抵禦機制報一份謹慎的樂觀。就算雪球歸來，這顆星球也早已不再是單細胞的世界。不過，在把籌碼押給人類之前，至少我們都不希望看到：當生態災難的魅影開始出現時，有人指著它說：“瞧，這是我們自己一手釀成的災難。”