眾所周知， 一顆衛星被送上太空後， 基本上就靠地球引力在軌道上進行運。 但是衛星在變軌和糾正偏差時， 就得依賴自身產生的動能了。
畢竟， 冷戰時期， 美國和蘇聯對核技術十分熱衷， 甚至想要製造出核動力轟炸機， 以便能夠飛抵全球任意一個角落。 由於當時的技術所限， 雙方雖然都有嘗試， 但是反應堆和防護裝置的體積還是太大， 核動力轟炸機計畫均無果。
圖為改裝核反應爐的美國B36遠程轟炸機
核衛星的研究和軍方的重視密切相關， 1970年， 蘇聯的第一代核衛星問世， 主要的目的就是為了偵查美軍的軍事基地。 當時研製這顆衛星的科學家這樣吹噓其性能：能夠在天上工作600年。 別說在當時， 就算是現在， 這個數字也會讓不少人眼前一亮。
不過， 話雖這樣說， 是騾子是馬， 還是要牽出來溜溜。 這枚衛星在升空的當天就出了岔子， 準確地說， 是在升空2個小時後， 這枚衛星就“罷工不幹”了。 原來衛星內部的核裝置材料不行， 運行不久後開始溶化， 衛星殘骸在了北太平洋地區， 還導致該地區的海水受到了核污染。
核衛星， 沒有太陽能電池板
失敗總是暫時的， 科學前進的道路總不是一帆風順。 俄國人後來繼續改進， 其後5年之間又發射了60枚核衛星， 堅決要在與美國的競爭中佔據優勢地位。 不過， 一半的衛星升空後工作狀態不正常，