作為晚清的實際統治者， 慈禧不是皇帝卻勝似皇帝， 執掌晚清大權長達47年， 對近代中國的發展和走向有舉足輕重的影響。 慈禧一生奢靡， 哪怕是庚子事變後中國面臨辛醜和約的巨額賠款， 其奢靡之風仍未見收斂， 使晚清已捉襟見肘的財政問題更加惡化， 百姓苦不堪言， 大清搖搖欲墜。
1908年11月15日， 慈禧去世。 慈禧去世的前一天， 光緒帝也駕崩了。 所以慈禧早就定好了後事， 一是命醇親王載灃為攝政王， 二是立年僅兩歲的溥儀為帝。 除此之外， 慈禧臨死前還曾預言， 能挽救中國於水火之中的人， 唯有袁世凱。 慈禧何出此言？
當年在戊戌政變中， 袁世凱由於告密獲得了慈禧的信任， 地位扶搖直上。 後來在慈禧西逃途中， 袁世凱前前後後送給慈禧四十萬兩銀子， 頓時緩解了慈禧的燃眉之急， 袁世凱在慈禧心中的地位又一次提高。 從1902年開始， 袁世凱積極參與清末新政， 組建北洋新軍， 一步步掌握大權， 位極人臣。
在慈禧的眼中， 袁世凱是一個很有能力的人。 慈禧臨死前， 溥儀畢竟才兩歲， 如何能挽救中國？而為了應對當時的局勢， 慈禧覺得只有討好袁世凱才能繼續維持中國的統一， 畢竟當時的袁世凱手裡有著最強的軍隊， 如果有了他的支持， 那麼中國才能有一線希望。
而後來的事實證明， 慈禧的預言是對的。 辛亥革命後， 也正是由於袁世凱的存在， 溥儀才能和平退位， 使得清朝免於戰火， 而且還享受了一系列優待條件， 這對清朝、對中國而言都是一件好事。 後來也正是在袁世凱的重兵下， 彼時的中國才沒有被日本瓜分。
縱觀袁世凱一生， 是中國近代史上最具爭議的人物之一， 其是非功過各有評說， 有人說他是“獨夫民賊”、“竊國大盜”；也有人說他對中國的近代化做出了重大貢獻， 是真正的改革家。