科學家考察地球生命演化的歷史， 總結了智慧生命誕生極其苛刻的條件：
首先需要一個不大不小的恒星；地球還得處於太陽系恰當的位置， 週邊有氣態巨行星替地球掃除四處亂飛的小行星；然後月亮能穩定地軸傾角， 帶來潮汐和四季， 為複雜元素的排列組合帶來可能。
其次地殼和海洋中恰好具有生命形成需要的各種有機物。 三葉蟲和恐龍這兩種曾經稱霸地球的生物， 都在恰當的時間誕生， 又在恰當的時間滅絕， 為高等生命讓出了生存空間。
最終人類在短短的幾百萬年中迅速進化並建立了輝煌的文明。
現代科學知識告訴我們， 人類只是偏安廣袤宇宙的一角， 僅銀河系就有幾千億顆恒星， 而目前可觀測的宇宙範圍內， 就有數千億個如銀河系般龐大的星系。 即使智慧生命演化的條件再苛刻， 保守估計， 可觀測宇宙也應該存在百萬億個外星文明，
可是， 從SETI （地外文明搜尋計畫）開始， 人類動用各種先進的科技手段， 最終卻一無所獲， 連一個無線電信號都沒收到， 荒涼的宇宙始終一片沉寂。 這種異乎尋常的現象被稱為“大寂靜”， 或者“費米悖論”。
根據羅賓·漢森的大篩檢程式理論， 文明的基本特徵是佔有資源和殖民擴張， 按照人類文明現在的發展速度， 未來100萬年內， 我們的後代就有可能實現“文明爆炸式擴張”， 屆時人類將在數百萬年之內殖民整個銀河系！
而只要一個文明的爆炸式擴張發展到一次超新星爆發無法完全摧毀的程度， 它就將無限擴張下去， 直到遇到另一個擴張中的高等文明為止。
相比130億年前誕生的宇宙， 45億年的太陽系是個很年輕的星系， 如果有領先地球數十億年的文明， 以它不可思議的領先程度， 早就應該進行星際移民並被我們注意到。
冥冥之中似乎有一堵無形的牆， 擋在所有智慧文明發展的道路上！
“大篩檢程式”理論認為， 從無生命物質到爆炸性擴張文明之間， 存在一個巨大的篩選機制， 這個篩子包括很多層， 例如出現簡單生命， 誕生複雜生命， 有性繁殖， 智慧生命萌芽， 能使用工具等， 而人類正處於地球文明向星際文明過渡的階段。 “大寂靜”表明， 這些篩子中有一層或多層是極難通過的。
人類尋找不到外星人， 很可能是他們曾經領先人類， 但已經被篩選下去。 而人類已經通過（或至少過了一層）死亡之篩， 但前面還橫亙著更多的死亡之篩， 導致根本無法出現“永恆文明”。
還有人認為， 或許存在通過篩選的高等文明， 但由於刻意隱瞞自己的位置， 以至於人類無法察覺，這就是三體裡的黑暗森林理論。
也有可能宇宙中只存在一種“超級文明”，又被稱為超級捕獵者，它會密切注視一切新生文明的發展，在其達到一定階段出手將其扼殺。
當然，最後還有一種比較樂觀的前景，就是宇宙在最近幾十億年才開始產生智慧生命，而人類處於相對領先地位，是最有可能贏得“星際殖民競賽”的種族，大篩選理論並不適用。
以至於人類無法察覺，這就是三體裡的黑暗森林理論。
也有可能宇宙中只存在一種“超級文明”，又被稱為超級捕獵者，它會密切注視一切新生文明的發展，在其達到一定階段出手將其扼殺。
當然，最後還有一種比較樂觀的前景，就是宇宙在最近幾十億年才開始產生智慧生命，而人類處於相對領先地位，是最有可能贏得“星際殖民競賽”的種族，大篩選理論並不適用。