美國、歐洲和瓜地馬拉的考古學家聯手與瓜地馬拉瑪雅遺產和自然基金會合作， 於 2018 年 2 月 1 日宣佈了一項新發現。 利用高科技航空測繪技術， 他們在瓜地馬拉 Peten 地區的密林叢林中發現了成千上萬以前從未被發現的瑪雅房屋、建築物、防禦工事和道路、金字塔， 這表明還有數百萬人曾在那裡居住， 這數量比以前想像的更多。
研究者還在這裡發現了大規模的農田和灌溉渠。 據該研究估計， 約有 1000 萬人生活在瑪雅低地， 這就需要大量的糧食生產。 杜蘭大學人類學教授 Marcello A. Canuto 說：“通過這次新發現估算出的居民數量是之前猜測的數量的 2～3 倍。
在此次研究中， 研究人員使用了名叫 LiDAR 的測繪技術（LiDAR 代表光檢測和測距）， 它利用從地面反射回來的脈衝鐳射， 從而描繪出濃密樹葉隱藏下的地形輪廓。
這些照片顯示， 瑪雅人用很多的方式對土地進行了改造， 這是以前沒有想到的。 在有些地區， 有 95％的土地可以耕種。 杜蘭大學研究助理教授 Francisco Estrada-Belli 說：“他們的農業更加集約化， 因此也能可持續發展， 他們在耕種每一寸土地， 這超出了我們的想像。 ”他指出， 古代瑪雅人處理了部分沼澤地區， 而之前沼澤是不能用來耕種的。
圖 | 這個由瓜地馬拉瑪雅遺產和自然基金會 PACUNAM 提供的數位三維圖像， 利用 LiDAR 航空測繪技術展示了瓜地馬拉蒂卡爾瑪雅考古遺址。 （Canuto 和 Auld-Thomas / PACUNAM 通過 AP）
此外， 大範圍的防禦柵欄、溝渠系統和灌溉管道表明， 這裡有高度組織化的勞動力。 紐約伊薩卡學院人類學助理教授 Thomas Garrison 說：“這裡有國家的參與， 因為我們發現他們在挖掘大型運河， 重新引導自然界的河流。 ”
此次測繪發現， 瑪雅文化在大約西元前 1000 年到西元 900 年之間繁榮起來，
Garrison 說， 今年他利用 LiDAR 資料來到叢林中的瑪雅遺跡， 尋找其中一條路線。 “我最終找到了， 但是如果我沒有 LiDAR 資料， 說實話， 密度這麼大的叢林， 我會錯過這個路線的。 ”Garrison 指出， 與其他一些田野、道路和附屬建築已被後代的農耕所摧毀的古代文化不同， 濃密的叢林裡遍佈廢棄的瑪雅田野和建築物， 叢林隱藏了瑪雅文明的遺跡， 也保存了瑪雅遺跡。
Garrison 指出：“這個長期阻礙我們努力探索的茂密叢林， 實際上已經成為產生巨大影響的地形文化的保護工具。 ”Garrison 在這個項目上工作，
LiDAR 呈現了兩個地點之間以前未被發現的結構， 正如 Garrison 所說， “除了叫瑪雅城堡以外別無他名”。 他說：“這座山頂城堡有這些溝渠和城牆系統， 當我去那裡時， 這些東西有 9 米多高。 ”
在某種程度上， 這些結構既隱蔽又明顯。 杜蘭大學人類學教授 Canuto 說：“當我們看到這個時， 我們都覺得有些不好意思， 其實我們一直在這些結構上走。 ”