外耳包括耳郭（或耳廓）和外耳道。 低等動物的耳郭呈喇叭形， 並有豐富的肌肉使其靈活運動， 能豎起向四周轉動， 以探測聲源的方向。 某些動物如貓、犬及鼠等， 能感受較高頻率（20～40kHz）的聲波， 其耳郭的動作更為靈敏， 這可能是因高頻聲波傳播過程中容易被遮擋， 而耳郭的定向運動則有利於高頻聲波傳入到耳內。 人耳郭的運動能力已經退化， 但前方和側方來的聲音可直接進入外耳道， 且耳郭的形狀有利於聲波能量的聚集， 引起較強的鼓膜振動；同樣的聲音如來自耳郭後方， 則可被耳郭遮擋， 音感較弱。
耳郭中間舟狀的耳甲具有集音功能， 它將傳至的聲波會聚性反射至外耳道口。 這種集音作用使進入外耳道口的聲波密集， 強度增大。 一些實驗表明， 耳甲可使頻譜峰壓點在5.5kHz的純音提高10dB的增益。 耳郭邊緣部亦對較寬頻譜範圍的聲波有1dB～3dB的增益效應。