精衛填海有很多種不同的說法， 最早的是《山海經·北山經》傳說：
再往北二百里， 是座發鳩山， 山上生長著茂密的柘樹。 山中有一種禽鳥， 形狀像一般的烏鴉， 卻長著花腦袋、白嘴巴、紅足爪， 名稱是精衛， 它發出的叫聲就是自身名稱的讀音。
精衛鳥原是炎帝的小女兒， 名叫女娃。 女娃到東海遊玩。 淹死在東海裡沒有返回， 就變成了精衛鳥， 常常銜著西山的樹枝和石子， 用來填塞東海。 漳水從這座山發源， 向東流入黃河。
《山海經》的這個傳說是關於精衛填海最基礎大版本， 經過時間的流逝， 民間關於精衛填海也有了不同的傳說。
傳說， 炎帝有個女兒叫女娃， 女娃聰明伶俐， 活潑可愛， 美麗非凡， 炎帝十分喜歡她。 一天， 她走出小村， 找小朋友玩耍， 看到一個大孩子把小孩子當馬騎。 小孩都累趴下了， 大孩子還不肯甘休。 女娃走過去， 指著大孩子的腦門怒斥道：“你這個人太壞了，
大孩子見女娃是個小姑娘， 生得單薄文弱， 根本不把她放在眼裡。 他從小孩背上跳下來， 走到女娃面前說：“我是海龍王的兒子， 你是什麼人？竟敢來管我！”女娃說：“龍王的兒子有什麼了不起， 我還是神農的女兒呢， 以後你少到陸地上撒野， 小心我把你掛到樹上曬乾。 ”
龍王的兒子說：“我先讓你知道知道我的厲害， 往後少管小爺的閒事。 ”說著動手就打。 女娃從小跟著父親上山打獵， 手腳十分靈活， 力氣也不小， 見對方蠻橫無禮， 並不示弱， 閃身躲開對方的拳頭， 飛起一腿， 將龍王的兒子踢個嘴啃泥。
龍王的兒子站起來， 不肯服輸， 揮拳又打， 被女娃當胸一拳， 打個昂面朝天。
龍王的兒子見打不過女娃， 只好灰溜溜地返回大海。
過些天， 女娃到海中游泳， 正玩得十分開心， 剛巧讓龍王的兒子發現了。 他遊過來， 對女娃說：那天在陸地上讓你撿了便宜， 今天你跑到我家門前， 趕快認個錯， 不然我興風作浪淹死你。 女娃倔強地說：“我沒錯，
龍王的兒子見女娃倔強， 根本沒有服輸的意思， 立即攪動海水， 掀起狂風惡浪， 女娃來不及掙扎， 就被淹死了， 永遠不回來了。
女娃不甘心她的死， 她的魂靈變化做了一隻小鳥， 名叫“精衛”。 精衛長著花腦袋、白嘴殼、紅腳爪， 大小有點象烏鴉， 住在北方的發鳩山。 她被悲恨無情的海濤毀滅了自己， 又想到別人也可能會被奪走年輕的生命，
因此不斷地從西山銜來一條條小樹枝、一顆顆小石頭， 丟進海裡， 想要把大海填平。 她無休止地往來飛翔與西山和東海之間。
可是那咆哮的大海嘲笑她道：“小鳥兒， 算了吧， 就算你幹上百萬年， 也別想將我填平！”
但是翱翔在高空的精衛堅決地回答說：“就算幹上一千萬年、一萬萬年， 幹到世界末日， 我也要將你填平！”
“你為什麼恨我這樣深呢？”“因為你呀——奪取了我年輕的生命， 將來還會有許多年輕無辜的生命要被你無情地奪去。 ”
“傻鳥兒， 那麼你就幹吧——幹吧！”大海哈哈地大笑了。
精衛在高空悲嘯著：“我要幹的！我要幹的！我要永無休止地幹下去的！這叫人悲恨的大海啊，總有一天我會把你填成平地！”
她飛翔著，嘯叫著，離開大海，又飛回西山去；把西山上的石子和樹枝銜來投進大海。她就這樣往復飛翔，從不休息，直到今天她還在做著這種工作。
精衛在高空悲嘯著：“我要幹的！我要幹的！我要永無休止地幹下去的！這叫人悲恨的大海啊，總有一天我會把你填成平地！”
她飛翔著，嘯叫著，離開大海，又飛回西山去；把西山上的石子和樹枝銜來投進大海。她就這樣往復飛翔，從不休息，直到今天她還在做著這種工作。