近日， 中國科學家表示， 他們已經完成了再生醫學領域一直以來的目標——通過實驗室技術賦予患者一個嶄新且完全不“排斥”的耳朵。 為什麼說這是一個世界性的壯舉呢？最重要的一點是這種耳朵不是用其他材料， 而是用患者自己的細胞製成的。
這個實驗已在五個六到十歲的小耳畸形兒童中成功進行。 在這之前， 這種疾病唯一的美容療法是植入人工合成耳（但是會被機體排斥）， 還有一種方法是植入由外科醫生用肋骨軟骨刻出的耳朵（但通常看起來不太自然）。
那麼中國科學家是如何實現這個偉大的換耳手術的呢？如下圖所示， 首先， 通過 CT 掃描技術以及 3D 列印技術， 研究人員獲得正常耳朵的複製品。 然後用這個複製品作一個方向相反， 且散落著小孔的生物可降解模具。 接著用取自變形耳朵的軟骨細胞填充模具， 並在實驗室中進一步培養細胞。
第一次這樣的手術是在兩年半前對一個六歲的孩子進行的， 最近一次手術則在兩個月前進行的。 到目前為止， 沒有任何跡象表明移植的耳朵與機體不適應。 隨著時間的推移， 軟骨細胞也不斷逐漸取代模具， 使移植的耳朵看起來更自然。 該團隊的研究成果現已發表在 EBioMedicine 雜誌上。
波士頓麻塞諸塞州眼耳醫院的整形外科醫生 Tessa Hadlock 在接受 New Scientist 雜誌社採訪時表示：“這是一個非常令人興奮的方法。 他們已經證明， 耳朵移植是完全可以實現的。 ”
事實上， 數十年來， 科學家們一直試圖製造出完美的移植耳朵。 他們曾被所謂的“耳朵老鼠”鼓舞過：1997 年， 有一項研究（至少有一位這個最新研究的研究人員參與過）展示過一隻從背部皮膚長出人耳形狀的實驗老鼠。
根據英國愛丁堡大學和加州大學洛杉磯分校的再生醫學專家 Bruno Peault 博士， 從頭製造嶄新的耳朵一直以來是非常誘人的目標， 因為耳朵基本上只誘 2 軟骨和皮膚組成， 所以它不會很難， 但是一旦成功， 又可作為無排斥型生物工程學的墊腳石。 “這是一個不用費很大力氣的碩果。 ”Peault 說。
Peault 和他位於英國及美國的同事們也正在使用 3D 列印技術進行一個類似的項目來培育新耳朵。 不同的是， 他們使用提取自患者脂肪組織中的幹細胞而非軟骨細胞， 鑒於幹細胞可以被誘導成為耳細胞。
Peault 認為， 與其他研究人員相比， 中國科學家可能有一個優勢。 他說：“通常， 像中國這樣發展快速的國家， 批准進入臨床試驗的法規要比美國和歐洲的寬鬆得多。 在美國， 這是一個漫長而艱難的過程， 有時非常令人沮喪， 而且成本很高。 ”
為了獲得臨床試驗的批准，Peault 的研究小組目前仍在繼續收集更多的資料。據他們估計，時間上可能還需要一到兩年。但是中國科學家的新發現使他們重獲信心並受鼓舞。Peault 說：“這些策略的前景無疑是光明的。”
另外，這項研究的科學家們計畫術後至少要監測患者五年，以確保模具材料完全分解後，耳朵仍是完整的。他們也希望能繼續完善手術，以避免隨著時間的推移，一些患者出現併發症如疤痕或耳朵輕微變形。
為了獲得臨床試驗的批准，Peault 的研究小組目前仍在繼續收集更多的資料。據他們估計，時間上可能還需要一到兩年。但是中國科學家的新發現使他們重獲信心並受鼓舞。Peault 說：“這些策略的前景無疑是光明的。”
另外，這項研究的科學家們計畫術後至少要監測患者五年，以確保模具材料完全分解後，耳朵仍是完整的。他們也希望能繼續完善手術，以避免隨著時間的推移，一些患者出現併發症如疤痕或耳朵輕微變形。