鼩鼱是世界上最小的哺乳動物。 一項新的研究表明， 這種小動物為了在冬天節約體能， 會在冬天主動減小自己的大腦， 而這種腦部損失會直接導致它們的認知能力下降。 這項研究發表於2018年1月22日的《實驗生物學報（Journal of Experimental Biology）》。
“春困秋乏夏打盹， 睡不醒的冬三月”——可能冬天會讓很多人在室內工作時萌生困意， 大腦運轉變得困難。 但是如果你也有這樣的毛病， 還是慶倖自己不是一隻鼩鼱吧。 在冬天食物減少的時候， 這些小動物會為了節省能量而減輕自己的身體——包括頭骨和大腦都會減少15%到20%的重量。 而現在， 研究人員已經證明， 這種大腦灰質損失可以直接帶來智力的下降。
事實上， 鼩鼱是世界上體型最小的哺乳動物。 它們屬於北歐土著， 體長通常都在4到6釐米左右， 體重在2到5克之間。 這種小動物是最原始的有胎盤類動物， 早在中生代白堊紀就已經出現。
鼩鼱的壽命通常長於1年——夏季出生的它們在第一年冬天會成為青少年。 雖然到了秋天後， 這些小動物的體重會逐漸減輕， 但在春天還會讓體重逐漸恢復， 以準備在夏季繁衍下一代。
在這項研究中， 德國的研究人員將23只鼩鼱圈養起來並在一年中的不同時刻進行實驗。 實驗裡會讓它們在放置了黃粉蟲獎勵的迷宮中尋路， 迷宮中有用於指示方向的螢光棒， 並且黃粉蟲會被包裹起來以減少氣味提示。
在春夏兩季， 實驗中的鼩鼱能夠很順利的找到黃粉蟲。 但到了冬季， 它們的找尋能力明顯下降， 需要跑上很多冤枉路， 這表明它們此時的空間認知能力較差。 處理空間認知能力的大腦區域是新皮層與海馬體， 對鼩鼱而言， 這兩個區域已被證明在冬天會大幅度萎縮。
研究人員認為， 對於鼩鼱來說， 春夏兩季是獵取食物與尋找配偶的季節， 活動範圍較大， 所以空間認知能力很重要。 但到了冬天後， 食物短缺， 也不需要再旅行， 此時饑餓的鼩鼱就可以選擇犧牲一些大腦重量與空間認知能力來節約體能。
研究人員還在文章中表示， 這些研究結果對於我們理解哺乳動物的神經系統的進化過程以及其隨環境的變化方式是有説明的。