斯坦福大學（Stanford University）成立於1885年， 由當時加州參議院利蘭德·斯坦福（Leland Stanford）和他的妻子簡（Jane）共同創立。 這位鐵路大亨在1884年失去了他們唯一的由於傷寒而病故的小孩之後， 決定建立一所大學進行紀念， 而這8180英畝的帕洛阿爾托牧場則成為了斯坦福大學最初的校園， 利蘭德斯坦福大學初級大學（Leland Stanford Junior University）的名稱也一直沿用至今。
斯坦福和創始人大衛斯塔爾喬丹（David Starr Jordan）的目標是使這所大學不具有宗教色彩， 通過合作教育， 培養有文化及有貢獻的畢業生， 使得他們能夠負擔得起學費， 同時教授他們傳統文科以及已經改變了美國的技術和工程學。
然而， 在斯坦福大學建立的初期， 學校經歷了很多困難， 即使斯坦福擁有的財富也不足以讓他實現所有願望。 在她的丈夫去世之後， 簡·斯坦福通過她的領導使這所剛剛起步的大學保持開放。 但1906年的地震還是再一次打擊了這所學校， 造成兩人死亡， 並且摧毀了幾座校園建築。 好在大學的捐助者和委託人赫伯特·胡佛（Herbert Hoover）， 也是後來的美國總統與1920年開始對這所大學進行專業化運作， 幫助斯坦福大學建立了穩固的財政基礎， 同時成立了一個收集全球政治資料的機構-今天的胡佛圖書館和檔案館（Hoover Institution Library and Archives）。
在二戰之後， 由於很多種研究的飛速發展， 1959年， 斯坦福醫學院從三藩市搬到了帕洛阿爾托校區。 如今的SLAC國家加速器實驗室計畫也在經過美國能源部許可之後， 於1962年正式成立。 1965年， 由約翰麥卡錫（John McCarthy）和萊斯歐內斯（Les Earnest）創立了斯坦福人工智慧實驗室（Stanford Artificial Intelligence Laboratory）， 在這裡， 研究人員設計了第一個電腦設計交互系統， 以及第一台辦公臺式電腦顯示器。
從一開始， 斯坦福大學就非常重視學生的體驗式教育， 而豐富的資金援助能夠幫助不同經濟背景的本科生享受到平等的教育和機會。 2015年， 85%的斯坦福大學在校生獲得經濟援助， 78%的斯坦福大學本科畢業生沒有負債。 每年有1000多名本科生進行不同項目的研究， 例如公共服務專案和海外學習， 而不需要考慮是否有足夠能力進行支付。
前所未有的發展活動實現了斯坦福家族的絕大多數願望。 在2000年的本科教育運動中， 斯坦福大學籌集了10億美元，
在2016年全球企業家精英峰會上， 奧巴馬總統稱讚這所大學是“a place that celebrates our ability as human beings to discover and learn and to build, to question, to reimagine, to create new ways to connect and work with each other.”
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