明朝天啟年， 在北京城的某一處住宅裡， 燈燭全滅， 只有微微亮的月光， 透著緊閉的門窗， 讓桌上的酒菜隱約可見。 四個百姓圍坐一起， 並不是有什麼值得慶賀的事情， 只是白日裡的口舌實在是憋屈壞了， 他們想趁著夜深人靜， 好好暢談一番。
幾回合默不作聲的猜拳過去， 大家喝的有些微醉了， 談話的聲音也不知不覺高了起來， 可能是聊的痛快了， 其中有個人把酒杯重重一放， 破口罵起了閹党和魏忠賢， 說要不是這個閹豎， 何至於天下人只敢“側目相視”， 其他三個人聽到這話， 嚇得不知所措， 夾起來的菜都忘記往嘴裡送了。
就在這時， 緊閉的房門被撞開， 隨後一個穿著青衣白靴的人帶著幾個身材矮小的手下走了進來。 四個人看到衣服， 頓時嚇得當場尿了褲子， 白皮靴一個手勢， 身後的人一擁而上， 將四個人都提溜到門外， 扔在一個血腥髒臭的大車板上，
車板上的四個人， 經過冷夜一吹， 一個個下跪求饒， 吼哭聲和磕頭聲震響整條街道， 但四周的住戶都靜若墳場， 連一個蠟燭都沒敢亮。 一夥人到了府邸前面， 白皮靴從轎子裡出來， 守門的人員上前查過符牒， 領著眾人從旁邊的角門進入， 四個人已經連哭帶怕， 渾身沒有了力氣， 只有車輪子嘎吱嘎吱的聲音。
到了一個廠院前， 車夫跳了下來， 和其餘人都被留在門外， 白皮靴自己拉過馬頭， 走了進去。 院子裡燈火通明， 一個面色如撲了脂粉一樣白的男人坐在院子當中， 旁邊站著幾個堪稱絕色的美人， 一排身著鮮衣的太監鱗列在前面。 白皮靴從老遠就跪了下去， 向魏忠賢重重磕了頭， 然後站起， 屈著身子， 兩手垂落， 等著魏忠賢召喚。
魏忠賢嘴角動了動， 旁邊人立馬將四個百姓拖到面前， 白皮靴也跟了過來， 將幾個人的言行記錄遞呈上去， 魏忠賢看過後， 先說了一個“剝”， 又連說三聲“賞， 賞， 賞”， 立時就有幾個魁梧大漢，
這樣地獄般的噩夢情形， 在整個明朝是司空見慣的人間悲劇， 尤其是明朝後期， 東廠豢養著大批專門用來刺探“不軌妖言”的鷹犬，
檔頭根據事情的大小給他們金錢多少， 這些被打探到的事情叫做“起數”， 買這樣的事情叫做“買起數”。 檔頭買到“起數”後， 就率領番子捉拿犯事百姓。 如果事情微小， 他們進門會左右坐下， 俗稱“打本樁”， 這時候犯事百姓賄賂重金， 或許可以死裡逃生， 但往往他們會侵吞整個家產， 才善罷甘休。 但如果這個人冒犯了皇上或者廠督， 那從番子進門開始， 就已經是屍體了，如果找機會自盡，還算幸運，否則就是噩夢般的死法。
就已經是屍體了，如果找機會自盡，還算幸運，否則就是噩夢般的死法。