烏鞘嶺位於甘肅省武威市天祝縣， 東西長約17公里， 南北寬約10公里， 主峰海拔3562米， 年均氣溫-2.2℃。 烏鞘嶺周圍的馬牙雪山、雷公山兩山均高於烏鞘嶺海拔1000多米， 終年積雪， 寒氣常侵烏鞘嶺， 形成東西壁立的高山嚴寒氣帶， 有“盛夏飛雪， 寒氣砭骨”的記載。
烏鞘嶺， 東晉時稱洪池嶺， 明代稱分水嶺， 清代稱烏稍嶺、烏梢嶺、烏鞘嶺， 民國時稱烏沙嶺， 1945年以後通稱烏鞘嶺。 據說“烏鞘”為突厥語和尚的意思， 相傳嶺上曾有湘子廟而得名， 後來的藏語名稱哈香聶阿即據此而來。
烏鞘嶺由於地處青藏高原、黃土高原和內蒙古高原的交界地區， 周邊地形差異較大。 東部屬於黃土高原的組成部分；南部屬於青藏高原延伸部分， 多山地分佈；往西由於青藏高原冰雪融水的滋養， 形成了平原廣布的河西走廊；北邊由於受烏鞘嶺的阻擋降水較少， 分佈著一望無際的騰格裡大沙漠。
從總體來看， 烏鞘嶺以西的河西走廊和以東的黃河谷地地區由於水源充足， 地形平坦， 在歷史上是經濟發達， 人口密集的分佈地區， 而北部的沙漠地區和南部的青藏高原由於條件惡劣， 人煙稀少。
而河西走廊作為新疆和內地的交通要道， 在歷史上起到連接中原和西域乃至中亞、歐洲等廣大地區的作用。
在漢代張騫出使西域以前， 河西走廊地區是匈奴人的地盤， 張騫首次出使西域便被匈奴人截胡，
漢武帝將匈奴趕出了河西走廊之後， 為了加強對河西走廊地區的開發， 大量遷入漢人， 並修築令居（今永登縣西北）以西長城， 經莊浪河谷跨越烏鞘嶺。 漢長城在天祝境內可見的有三處， 均為夯土板築， 經千年的風雨侵蝕， 多已成土埂， 沿長城有多處烽燧， 多倒塌， 現僅存一座。
烏鞘嶺作為當時的重要關隘， 自然成為漢朝守軍重點佈防和駐紮的地方。 經考證， 在烏鞘嶺東西兩邊山腳下， 分別有兩座古城， 嶺北為安遠， 嶺南為安門。 安門古城緊靠漢長城邊， 依嶺邊地形而建， 東西長130米， 南北寬100米， 城門向南， 現存殘牆已成為兩米高的土埂， 建於漢代， 為守護長城的軍隊所設的住所。 歷史上東西往來的商旅征夫及遊子使者， 均需在這裡交驗文書， 方可通過， 烏鞘嶺是內地和河西地區的安全屏障。
安遠古城在烏鞘嶺北現在安遠鎮的位置，據《秦邊紀略》記載，安遠堡亦稱打班堡，為涼州與莊浪的分界，四周邊都是少數民族居住，設立軍堡，以長城為依託，通過烽火臺與安門城相呼應，防止入侵，也為絲綢之路往來提供保障。
唐代在涼州設六府，其中洪地府就設在安遠；在宋代設置安遠砦對此地進行管理；明代設置安遠驛，並且再次修築新長城；清代稱為安遠堡，都有軍隊駐紮。安遠古城現僅存一面殘牆，牆高5米，寬3米，南北長180米。烏鞘嶺下的兩座古城，以烏鞘嶺為戰略關隘，在歷史上的重要性不言而喻。
現在烏鞘嶺也是中國內地連接新疆的必經之地，通過打洞架橋才得以修建蘭新鐵路和蘭新公路，但是由於地形複雜造價極高。雖然烏鞘嶺在現在的戰略地位沒有古代那麼重要，但是烏鞘嶺在自然地理上有著重要的意義。
烏鞘嶺所處的地理位置和海拔高度，使它成為我國自然環境中的一條界山。第一、它是我國地形第一與第二級階梯的邊界，烏鞘嶺的西南為地形第一級階梯，以東以北為第二級階梯。第二、烏鞘嶺也是劃分我國季風區和非季風的分界線，以東為季風區，以西為非季風區。第三、烏鞘嶺也是劃分內流區域和外流區域的分界線經過的地段，以東為外流區域，以西為內流區域。第四、在地形上，它位於黃土高原、青藏高原、內蒙古高原三大高原的交匯處。第五、在氣候區劃上，高原亞乾旱區、中溫帶亞乾旱區、中溫帶乾旱區三大氣候區在烏鞘嶺相交。
烏鞘嶺東臨黃土高原，西通河西走廊，南靠青藏高原，自古以來戰略位置十分重要，一直都是古代陸上絲綢之路上的重要關隘，素有“河西走廊門戶”之稱。
安遠古城在烏鞘嶺北現在安遠鎮的位置，據《秦邊紀略》記載，安遠堡亦稱打班堡，為涼州與莊浪的分界，四周邊都是少數民族居住，設立軍堡，以長城為依託，通過烽火臺與安門城相呼應，防止入侵，也為絲綢之路往來提供保障。
唐代在涼州設六府，其中洪地府就設在安遠；在宋代設置安遠砦對此地進行管理；明代設置安遠驛，並且再次修築新長城；清代稱為安遠堡，都有軍隊駐紮。安遠古城現僅存一面殘牆，牆高5米，寬3米，南北長180米。烏鞘嶺下的兩座古城，以烏鞘嶺為戰略關隘，在歷史上的重要性不言而喻。
現在烏鞘嶺也是中國內地連接新疆的必經之地，通過打洞架橋才得以修建蘭新鐵路和蘭新公路，但是由於地形複雜造價極高。雖然烏鞘嶺在現在的戰略地位沒有古代那麼重要，但是烏鞘嶺在自然地理上有著重要的意義。
烏鞘嶺所處的地理位置和海拔高度，使它成為我國自然環境中的一條界山。第一、它是我國地形第一與第二級階梯的邊界，烏鞘嶺的西南為地形第一級階梯，以東以北為第二級階梯。第二、烏鞘嶺也是劃分我國季風區和非季風的分界線，以東為季風區，以西為非季風區。第三、烏鞘嶺也是劃分內流區域和外流區域的分界線經過的地段，以東為外流區域，以西為內流區域。第四、在地形上，它位於黃土高原、青藏高原、內蒙古高原三大高原的交匯處。第五、在氣候區劃上，高原亞乾旱區、中溫帶亞乾旱區、中溫帶乾旱區三大氣候區在烏鞘嶺相交。
烏鞘嶺東臨黃土高原，西通河西走廊，南靠青藏高原，自古以來戰略位置十分重要，一直都是古代陸上絲綢之路上的重要關隘，素有“河西走廊門戶”之稱。