在近代科學技術史上， 尤其是在自動化方面的教科書中， 都把瓦特在1787年發明的安裝在蒸汽機上的離心式調節器， 看作具有重大意義的一種典型的自動化裝置。 因為他使蒸汽機成為一種實用的有效的動力設備， 從而引發了第一次工業革命。
瓦特一七三六年一月十九日出生於英國的格林諾克， 由於家境貧窮沒機會上學， 先是到一家鐘錶店當學徒， 後又到格拉斯哥大學去當儀器修理工， 瓦特聰明好學， 他常抽空旁聽教授們講課， 再加上他整日親手擺弄那些儀器， 學識也就積累的不淺了。
1764年， 格拉斯哥大學收到一台要求修理的紐可門蒸汽機， 任務交給了瓦特。 瓦特將它修好後， 看看他工作那麼吃力， 就像一個老人在喘氣， 顛顛顫顫地負重行走， 覺得實在應該將它改進一下。
他注意到毛病主要是缸體隨著蒸汽每次熱了又冷， 冷了又熱， 白白浪費了許多熱量。
從此， 瓦特整日擺弄這些機器， 兩年後， 總算弄出個新機樣子。 可是點火一試， 那汽缸到處漏氣， 瓦特想盡辦法， 用氊子包， 用油布裹， 幾個月過去了， 還是治不了這個毛病。
一天他又趴到汽缸前觀察漏氣的原因， 不小心一股熱氣沖出， 他急忙躲閃， 右肩上已是紅腫一片， 就像被一把熱刀削過一樣， 辣辣地疼起來， 弄得他心煩意亂。 他真有些灰心了， 這時， 是他的妻子給了他勇氣， 妻子用激將法又激起了瓦特繼續研究下去的雄心。
他又回到地下實驗室， 將過去的資料重新翻閱一番，