在玉米一生中， 由於自身量變和質變的結果及環境變化的影響， 不論外部形態特徵還是內部生理特性， 均發生不同的階段性變化， 這些階段性變化， 稱為生育時期， 各生育時期及鑒別標準如下。
（1）出苗期：一粒有生命的種子埋入土中， 當外界的溫度在8度以上， 水分含量 60％左右和通氣條件較適宜時， 一般經過 4 - 6天即可出苗。
幼苗出土高約2釐米
（2）三葉期：三葉期是玉米一生中的第一個轉捩點， 玉米從自養生活轉向異養生活， 種子貯藏的營養耗盡， 稱為“離乳期”， 這是玉米苗期的第一階段。 這個階段土壤水分是影響出苗的主要因素， 所以澆足底墒水對玉米產量起決定性的作用。 另外， 種子的大小和播種深度與幼苗的健壯也有很大關係， 種子個大， 貯藏營養就多， 幼苗就比較健壯；而播種深度直接影響到出苗的快慢， 出苗早的幼苗一般比出苗晚的要健壯，
植株第三片葉露出葉心2－3cm。
（3）拔節期：拔節是玉米一生的第二個轉捩點， 由於植株根系和葉片不發達， 吸收和製造的營養物質有限， 幼苗生長緩慢， 主要是進行根、葉的生長和莖節的分化。 玉米苗期怕澇不怕旱， 澇害輕則影響生長， 重則造成死苗， 輕度的乾旱， 有利於根系的發育和下紮。
植株雄穗伸長， 莖節總長度達2－3cm， 葉齡指數30 左右。
（4）小喇叭口期： 雌穗進入伸長期， 雄穗進入小花分化期， 葉齡指數46左右。
植株有12一13片可見葉， 7片展開葉， 心葉形似小喇叭口。
（5）大喇叭口期：是營養生長與生殖生長並進階段， 這時玉米的第11片葉展開， 上部幾片大葉突出， 好像一個大喇叭， 此時植株已形成60%左右， 雄穗已開始進行小花分化， 是玉米穗粒數形成的關鍵時期， 這時如果肥水充足有利於玉米穗粒數的增加， 是玉米施肥的關鍵時期。 施肥量約占施肥總量的60%左右， 主要以氮肥為主， 補施一定數量的鉀肥也很重要。
葉齡指數60左右， 雄穗主軸中上部小穗長度達0.8釐米左右， 棒三葉甩開呈喇叭口狀。
（6）抽雄期：標誌著玉米由營養生長轉向生殖生長。 是決定玉米產量最關鍵時期。 也是玉米一生中生長發育最快， 對養分、水分、溫度、光照要求最多的時期。 因此是使用灌溉、穗肥追肥的關鍵時期。
植株雄穗尖端露出頂葉3－5cm。
（7）開花期：是對高溫最敏感的時期。為減輕高溫對這部分夏玉米的危害，有條件的可以採取灌水降溫、人工輔助授粉、葉面噴肥等措施。
植株雄穗開始散粉。
（8）抽絲期：玉米雌穗花絲一般在雄花始花後1～5天開始伸長。玉米花絲受精能力一般可保持7天左右，以抽絲後2～5天受精能力最強。抽絲後7～9天花柱活力衰退，11天幾乎喪失受精能力。花絲在受精後停止伸長，2～3天后變褐枯萎。玉米抽穗開花期遇嚴重乾旱或持續高溫天氣，不僅導致雄穗開花散粉少，還會導致雌穗抽絲延遲，使花期相遇不好，以致授粉受精率低。
植株雌穗的花絲從苞葉中伸出2cm 左右。
（9）子粒形成期：玉米通過雙受精過程，完成受精後的子房要經過40～50d的生長發育，增長約1 400倍而成為籽粒。胚和胚乳完成發育和養分積累需35～40d，其餘的時間用於失水乾燥和成熟，最終發育成為種子。
植株果穗中部子粒體積基本建成，胚乳呈清漿狀，亦稱灌漿期。
（10）乳熟期：自乳熟初期至蠟熟初期為止。一般中熟品種需要20天左右，即從授粉後16天開始到35-36天止；中晚熟品種需要22天左右，從授粉後18-19天開始到40天前後；晚熟品種需要24天左右，從授粉後24天開始到45天前後。此期各種營養物質迅速積累，籽粒幹物質形成總量占最大幹物重的70％-80％，體積接近最大值，籽粒水分含量約在70％-80％。由於長時間內籽粒呈乳白色糊狀，故稱為乳熟期。
植株果穗中部子粒幹重迅速增加並基本建成，胚乳呈乳狀後至糊狀。
（11）蠟熟期：自蠟熟初期到完熟以前。一般中熟品種需要15天左右，即從授粉後36-37天開始到51-52天止；中晚熟品種需要16-17天左右，從授粉後40天開始到56-57天止；晚熟品種需要18-19天左右，從授粉後45天開始到63-64天止。此期幹物質積累量少，幹物質總量和體積已達到或接近最大值，籽粒水分含量下降到50％-60％。籽粒內容物由糊狀轉為蠟狀，故稱為蠟熟期。
植株果穗中部子粒幹重接近最大值，胚乳呈蠟狀，用指甲可以劃破。
（12）完熟期：蠟熟後幹物質積累已停止，主要是脫水過程，籽粒水分降到30％-40％。胚的基部達到生理成熟，去掉尖冠，出現黑層，即為完熟期。一般以全田 50％以上植株進入該生育時期為標誌。完熟期是玉米的最佳收穫期。
植株子粒幹硬，子粒基部出現黑色層，乳線消失，並呈現出品種固有的顏色和光澤。
植株雄穗尖端露出頂葉3－5cm。
（7）開花期：是對高溫最敏感的時期。為減輕高溫對這部分夏玉米的危害，有條件的可以採取灌水降溫、人工輔助授粉、葉面噴肥等措施。
植株雄穗開始散粉。
（8）抽絲期：玉米雌穗花絲一般在雄花始花後1～5天開始伸長。玉米花絲受精能力一般可保持7天左右，以抽絲後2～5天受精能力最強。抽絲後7～9天花柱活力衰退，11天幾乎喪失受精能力。花絲在受精後停止伸長，2～3天后變褐枯萎。玉米抽穗開花期遇嚴重乾旱或持續高溫天氣，不僅導致雄穗開花散粉少，還會導致雌穗抽絲延遲，使花期相遇不好，以致授粉受精率低。
植株雌穗的花絲從苞葉中伸出2cm 左右。
（9）子粒形成期：玉米通過雙受精過程，完成受精後的子房要經過40～50d的生長發育，增長約1 400倍而成為籽粒。胚和胚乳完成發育和養分積累需35～40d，其餘的時間用於失水乾燥和成熟，最終發育成為種子。
植株果穗中部子粒體積基本建成，胚乳呈清漿狀，亦稱灌漿期。
（10）乳熟期：自乳熟初期至蠟熟初期為止。一般中熟品種需要20天左右，即從授粉後16天開始到35-36天止；中晚熟品種需要22天左右，從授粉後18-19天開始到40天前後；晚熟品種需要24天左右，從授粉後24天開始到45天前後。此期各種營養物質迅速積累，籽粒幹物質形成總量占最大幹物重的70％-80％，體積接近最大值，籽粒水分含量約在70％-80％。由於長時間內籽粒呈乳白色糊狀，故稱為乳熟期。
植株果穗中部子粒幹重迅速增加並基本建成，胚乳呈乳狀後至糊狀。
（11）蠟熟期：自蠟熟初期到完熟以前。一般中熟品種需要15天左右，即從授粉後36-37天開始到51-52天止；中晚熟品種需要16-17天左右，從授粉後40天開始到56-57天止；晚熟品種需要18-19天左右，從授粉後45天開始到63-64天止。此期幹物質積累量少，幹物質總量和體積已達到或接近最大值，籽粒水分含量下降到50％-60％。籽粒內容物由糊狀轉為蠟狀，故稱為蠟熟期。
植株果穗中部子粒幹重接近最大值，胚乳呈蠟狀，用指甲可以劃破。
（12）完熟期：蠟熟後幹物質積累已停止，主要是脫水過程，籽粒水分降到30％-40％。胚的基部達到生理成熟，去掉尖冠，出現黑層，即為完熟期。一般以全田 50％以上植株進入該生育時期為標誌。完熟期是玉米的最佳收穫期。
植株子粒幹硬，子粒基部出現黑色層，乳線消失，並呈現出品種固有的顏色和光澤。