人們常常會看到寺、廟、祠、觀、庵這些建築， 有些人把這些建築物統稱為宗教建築， 這是錯誤的。 又比如俗話說“跑得了和尚跑不了廟”，
寺， 在古代專指皇帝的行政機構， 比如我們經常聽到的“大理寺”， 大理寺是幹什麼的呢？大理寺在古代是掌管審讞平反刑獄的官署。 最早是從北齊開始設立， 此後歷代王朝都沿用其制， 直至清朝。
“寺”在古代漢語裡還有“持續， 相續”的意思。 意思是說， 皇帝設立的這個機構是個永久性的機構， 不是臨時性的機構， 是要國祚綿綿、代代延續下去的。
因此中國的皇帝把教授佛法並且供僧團居住、學習、修行的場所稱為“寺”， 希望這個場所能夠永久的存在下去。 所以寺是辦事的機關、教育的機構。 洛陽的白馬寺是中國的第一座佛寺， 因寺內的經書是用白馬馱來的，
廟， 是中國古代祭祀天地鬼神的地方。
那時， 對廟的規模有嚴格的等級限制。 漢代以後， 廟逐漸與原始的神社(土地廟)混在一起， 蛻變為陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社。 “人死曰鬼”， 廟作為祭鬼神的場所， 還常用來敕封、追諡文人武士， 如孔子廟、關羽廟……隨著佛教的傳入， 後代的佛教寺院也有廟字的俗稱。
祠， 是為紀念偉人名士而修建的供舍。 這點與廟有些相似， 因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫“祠堂”。 祠堂最早出現於漢代。 東漢末， 社會上興起建祠抬高家族門第之風， 甚至活人也為自己修建“生祠”。 由此， 祠堂日漸增多。
《釋名》有雲：“觀者， 於上觀望也”。 觀就是古代天文學家觀察星象的“天文觀察台”。 史載漢武帝在甘泉造“延壽觀”， 此後， 建“觀”迎仙， 蔚然成風。 相傳， 最早住進皇家“觀”中的道士是漢朝的汪仲都。 他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的“昆明觀”， 從此， 道教徒感激皇恩， 把道教建築稱之為“觀”。
道教從道家“天人合一”、“身國同治”的思維模式出發， 認為瞭解天象有助於求道證道， 得道成仙。 所以稱為“觀”， 取觀星望月之意， 所以常建於山頂。
庵， 古時是一種小草屋， 即所謂“結草為庵”。 舊時文人的書齋亦稱“庵”， 如“老學庵”、“影梅庵”。 漢以後建了一些專供佛教比丘尼居住的庵堂， 於是“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的專用建築名稱了。