美國與英國研究人員開發出一種可分解塑膠的酵素， 有助於解決日益嚴重的塑膠污染問題。 據悉， 該報告被發表于美國同行評審期刊《國家科學院學報》中。 據報導， 每年有800多萬噸塑膠被倒入全球海洋， 多數塑膠產品就算做了回收， 仍可留在環境中好幾百年， 人們擔心這種由石油製成的產品會殘留毒性， 對人類健康與環境構成危害。 一直以來， 研究人員致力於尋找更好的分解方法。
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英國朴茨茅斯大學與美國能源部國家再生能源實驗室的科學家， 決定專心研究數年前在日本發現的一種自然形成細菌。 這種細菌被稱為Ideonella sakaiensis， 似乎專吃一種塑膠， 即廣泛用在塑膠瓶的聚乙烯對苯二甲酸酯(PET)。
報導稱， 研究人員原本計畫通過分析該細菌結構， 瞭解其中一種酵素PETase怎麼運作。 但據報告稱， “結果他們更進一步， 無意間開發出一種酵素， 甚至能更有效分解PET塑膠。
研究人員使用比太陽光亮100億倍的超強X光， 製造超高畫質的PETase酵素3D模型。 南佛羅里達大學與巴西坎皮納斯大學的科學家做了電腦建模， 發現PETase酵素看起來很像另一種酵素， 也就是在真菌與細菌中發現的角質分解酵素。 不過， PETase酵素有個地方有點不同， 研究人員假設， 這就是可以分解人造塑膠的地方。
因此， 研究人員改變了PETase的活性部位， 讓它變得較像角質分解酵素， 無意間發現這種變異酵素， 在分解PET上甚至比天然版的PETase更有效。 研究人員說， 他們目前在進一步改善這種酵素， 希望最終能將分解塑膠工作， 提升到工業用層級。