天干之數與古人對太陽的觀察和對天象的認識有關。
《史記， 律書》司馬貞索隱引《爾雅》雲：“歲陽者：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十幹是也。 "此語不見於今本《爾雅》， 但今本《爾雅》中對天干十個符號分別說明之後概括說：“歲陽。 ”意思一致。 也可以說， 十幹， 取之於太陽的運行與計數。
日出日落謂之一日，
又叫一天。
遠古時代，
先民紀日以十天為一個週期，
就是“十幹”的來歷，
據說淵源於天有“十日”的神話傳說。
例如《山海經》說：“羲和者， 帝俊之妻， 生十日。 ”先民想像， 天上本來有十個太陽， 居於大海中的扶桑樹， 每天出來一個， 輪流值日， 十天一個週期， 循環往復而無窮。 故十天稱為一旬， 分別用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸這十個符號表示。
其實以“十”記數的十進位制， 直接取自人類天生的計數工具：十個手指頭。 由於“天人感應”的古樸觀念， 先民相信， 天的計數， 當與天生的手指數相合。
那麼， 天干的十個名稱從何而來呢， 以下依序作簡略介紹。
“甲”， 是天干第一位。 有趣的是， 其甲骨文本為“十”， 當為“十幹"的總稱。 《說文解字》曰：“甲， 東方之孟， 陽氣萌動， 從木， 戴孚甲之象。 一日：人頭宜為甲， 甲象人頭。 ”又說：“古文甲， 始於十。 "甲， 又指草木萌發的外皮， 《釋名》說：“甲， 孚甲也， 萬物解孚甲而生也。 ”故引以
為表示第一。 例如屈原《哀郢》：“甲之朝吾以行。 "即以“甲"表示一旬"的第一日。
“乙”， 是天干第二位。 《說文解字》曰：“乙， 象春草木冤曲而出， 陰氣尚強， 其出乙乙也。 "又說：“乙承甲， 象人頸。 "《史記．律書》說：“甲者， 言萬物剖符甲而出也；乙者， 言萬物生軋軋也。 "因而以“乙承甲”， 表示第二。
“丙"， 是天干第三位。 《說文解字》曰：“丙， 位南方， 萬物成炳然。 "又說：“丙承乙， 象人肩。 ”依次表示第三。
“丁”， 是天干第四位。 其甲骨文本為一個原點的形象， 而後才在點下添上一條分隔號。 《說文解字》曰：“丁， 夏時萬物皆丁實， 象形。 丁承丙， 象人心。 "依次表示第四。 例如《禮記， 月令》記有“上丁”日。
“戊”， 是天干第五位。 郭沫若《甲骨文字研究》：“戊象斧鉞之形。 ”《說文解字》曰：“戊， 中宮也。 ”又說：“戊承丁， 象人脅。 ”依次表示第五。 《漢書， 律曆志》說：“五、六者， 天地之中合。 "即在“十”數之中位， 因而古人以“戊”為吉日。 例如《詩經》中《小雅， 吉日》雲：“吉日維戊。 "
“己”， 是天於第六位。 “己”也在中位。 故《說文解字》曰：“己， 中宮也象萬物辟藏詘形也。 己承戊， 象人腹。 "依次表示第六。 《禮記， 月令》說：“中央土， 其日戊己。 "
“庚”， 是天干第七位。 郭沫若《甲骨文字研究》認為， “庚”字甲骨文“當是有耳可搖之樂器”。 《說文解字》曰：“庚， 位西方， 象秋時萬物庚庚有實也。 庚承己， 象人臍。 ”依次表示第七。 例如《周易．巽卦》說：“先庚一日， 後庚三日， 吉。 ”
“辛”， 是天干第八位。 《說文解字》曰：“辛， 秋時萬物成而孰。 "（“孰"通“熟"）又說：“辛承庚， 象人股。 ”依次表示第八。
“壬”， 是天干第九位。 《說文解字》曰：“壬， 位北方也。 陰極陽生。 ”又說：“壬承辛， 象人脛。 ”依次表示第九。 如《爾雅》解釋紀月的次序說：“在壬曰終， 在癸曰極。
“癸"， 是天干第十位。 《說文解字》曰：“癸， 冬時水土平， 可揆度也。 "又說：“癸承壬， 象人足。 "依次表示第十， 也就是末位， 以下接“甲"位。 如上文“辛壬癸甲”。 《爾雅》解釋紀年的次序說：“在癸曰昭陽。 ”
夏禹的典故“辛壬癸甲"， 表明據今四千多年前， 先民就以天干紀日。 在夏、商、周三代， 紀日主要用十幹。 一個天干有點像現在的星期， 可以迴圈使用， 周而復始。
許慎《說文解字》用四季運行和人體的頭、頸、肩、心、脅、腹臍、股、脛、足來比喻十幹，形象生動，而且表現了古代“天人感應”的觀念。
許慎《說文解字》用四季運行和人體的頭、頸、肩、心、脅、腹臍、股、脛、足來比喻十幹，形象生動，而且表現了古代“天人感應”的觀念。