NASA可能會利用最小型號深空火箭進行載人飛行任務

據外媒The Verge報導， 美國宇航局（NASA）可能會在未來獲得國會資助建立新的發射平臺之後， 對其未來的深空火箭—— 太空發射系統（Space Launch System）做出一些重大改變。 當NASA在2020年左右進行載人飛行任務時， 他們可能會所使用較低配版本的火箭。

NASA在去十年裡一直在研發太空發射系統火箭， 完成後它將成為該機構將宇航員送往月球和火星的主要火箭。 NASA早已計畫通過兩項重要的測試任務來首次推出太空發射系統火箭。 第一次名為EM-1的飛行將沒有宇航員參加， 並將在繞月球飛行三星期的長途旅行中發送最小規劃版本的火箭。 三年後， NASA計畫在月球周圍發射更大， 更強大的火箭， 並配備能容納兩名宇航員的乘員艙 - 一項名為EM-2的任務。

但是現在， NASA可能會推遲火箭升級計畫， 並將相同的小型太空發射系統火箭替換用於EM-2任務。 如果發生這種情況， NASA需要為機組人員提供不同類型的任務。

“如果EM-2以這種方式飛行， 我們將不得不改變任務概況， 因為如果我們擁有[更大的SLS]， 我們就不能做我們能做的事情， ”NASA的代理行政人員Robert Lightfoot週四在國會聽證會上表示。

NASA澄清說， 宇航員在第二次飛行中仍然會在月球周圍飛行。 但是， 火箭無法像NASA原計劃的那樣攜帶額外的科學有效載荷。

NASA發言人表示：“EM-2的主要目標是向機組人員演示關鍵功能， 包括任務計畫、系統性能、人員介面以及深空領域的導航和指導， 這些都可以在Block 1 SLS上完成。 ”

NASA最近獲得額外的3.5億美元將為太空發射系統火箭搭建第二個發射平臺。 這給NASA在火箭首次執行任務時帶來更大的靈活性。 太空發射系統被設計從一個所謂的移動發射平臺發射。 為了準備火箭的第一次測試飛行， 美國宇航局一直在升級其舊平臺。 根據行星協會的說法， 升級花費了一段時間， 花費高達4億美元。

但NASA面臨一個問題：該機構意識到， 在所有升級完成後， 該結構將只能支援最小型號火箭的發射， 即所謂的Block 1。 該平臺將無法支持應該攜帶乘員組的SLS的更大版本——Block 1B的重量。 這意味著一旦SLS第一次無人駕駛飛行完成後， 該平臺將不得不經過另一輪升級。 該航天局預測， 再次升級移動發射平臺至少需要33個月， 或接近3年。 在那段時間裡， SLS將不能飛行。 該平臺將無法使用， 所以火箭也會如此。

現在NASA獲得可以資金從頭開始構建第二個移動發射平臺 - 一個將支持更大的Block 1B版本的火箭。

如果航天局現在開始搭建平臺， 那麼它可能在計畫的2023年機組航班發射日期之前就準備好。 該機構將有兩個平臺 - 一個用於小型SLS和一個用於大型火箭。 這意味著美國航空航天局可以繼續發射更小的Block 1型火箭， 直到更大的Block 1B SLS準備就緒。