明朝天啟元年， 徽州有一對胞兄弟， 哥叫陳永年， 弟叫陳永貴， 兄弟倆來到宿州城東北時村定居。 陳永年吃朝廷俸祿， 在外為官， 陳永貴是個百姓， 在家同陳永年之妻馬秀英一道管家。 陳永年不斷捎銀兩回家， 陳永貴便用哥哥捎來的錢置田購地， 家裡頗有資產。
天有不測風雲， 人有旦夕禍福。 不想陳永年壽命不長， 未幾病死在任。 陳永貴見機生了歹心， 想獨吞陳家財產， 只礙于嫂嫂馬秀英。 於是， 他一不做二不休， 直截了當地把馬秀英趕出家門。 馬秀英流浪在外， 身邊還有個幼子， 心中難忍， 一紙訴狀， 把陳永貴告到了官府。
半夜， 在兩個孩子的哭喚下， 馬秀英蘇醒， 爬著回到了家門。 心狠的陳永貴硬是不讓她進家門， 馬秀英只好強忍著，
天啟四年， 宿州出了個知州， 名叫晉承忠， 進士出身， 秉性耿直， 為官清廉。 馬秀英得知後， 帶著孩子半路攔轎喊冤。 晉承忠收了狀紙， 仔細流覽後， 覺得難辦， 俗話說清官難斷家務事， 如果陳永貴拒不承認， 硬說家產是他的， 又怎麼辦呢？晉知州輾轉反思， 心生一計， 隨讓差役拿人。
陳永貴被帶到大堂， 跪在堂下.晉知州把驚堂木一拍， 大聲喝道：
“陳永貴！你好大膽！竟同一夥強盜， 搶劫財物， 大發不義之財， 已有人將你供出， 這些年來你分了多少髒物， 還不快快從實招來！”
陳永貴戰戰兢兢道：“小人安分守己， 老實務農， 從不敢為盜。 ”
“大膽狂盜！你還嘴硬！我問你， 你買田置地， 大搞土建， 不是為盜， 錢從何來？”
陳永貴暗想：我本是瞞昧哥哥的錢財， 哥哥已死， 無人佐證， 今有人告我為盜， 我若不說出實情， 就是渾身是口也說不清我的財產來歷。 不如從實招來， 罪可減輕。 但轉念一想， 不行， 嫂嫂知道了又該咋辦呢？陳永貴正在為難， 忽聽晉知州大喝一聲：“快招！再不從實招來， 大刑伺候！”
陳永貴又想：不如招了吧， 戴上盜賊的名字可不得了， 那是要砍頭的,好在嫂嫂也不在面前。 於是， 陳永貴就把如何強佔哥哥的家產， 如何偷賣嫂子， 如何把嫂子侄兒趕出家門， 一五一十全部招認。 知州讓他畫押， 完畢後， 晉知州一拍驚堂木， 道：
“好狡猾的陳永貴， 把髒銀說成是哥哥捎來的銀兩， 你有什麼證據？”
“我嫂嫂馬秀英及兩個侄兒可為我作證。 ”陳永貴說著，
“他們能為你作證嗎？”
“能。 ”
“那好吧， 你看這是誰？”
隨著晉知州的手勢， 陳永貴回頭一看， 看見馬秀英及他的兩個侄兒， 衣服襤褸地站在面前， 頓時明白了， 嚇得口瞪目呆， 雙膝跪下哀求道：“小的該死！小的有罪！小的願向嫂嫂認錯， 求青天大老爺， 饒過小人吧。 ”
晉知州道：“限你十天之內， 接回嫂侄， 交清財產。 按法律你強佔兄長財產， 謀害嫂侄， 行賄作弊， 應杖一百棍， 充軍邊外， 罰苦役三年。 念你家有妻小， 能認錯， 自願交出財產， 從寬處理。 你的財產一半充公， 一半留給妻小。 下去吧！”
陳永貴一一照辦， 但覺得無顏見江東父老， 便搬出了時村。 從此便有了《鞭打紅橋》這出大戲，