1904年8月蔡恒發出生於商南第八區南溪(今屬金寨縣南溪鎮)一個農民家庭。 1925年， 早期共產黨員詹谷堂由固始志誠小學回到家鄉南溪明強小學任教， 蔡恒發經常到明強小學與詹谷堂老師接觸。 在詹谷堂的啟發教育下， 蔡恒發不僅初步瞭解了五四運動、十月革命等重大事件的偉大意義， 而且懂得了救國救民的道理。 特別是通過閱讀當時最有影響的《新青年》及其他進步刊物， 思想覺悟有了很大的提高。 從此， 蔡恒發便積極投身於革命活動之中。 是年， 南溪地區黨組織有很大發展。 這時， 蔡恒發一面積極靠近黨組織，
1929年5月6日， 蔡恒發帶領八區農民赤衛軍參加商南武裝暴動——立夏節起義， 暴動勝利後， 他參加了中國工農紅軍第十一軍第三十二師， 在九十八營二連二排當排長， 不久升為連長， 年底又因功勳顯著升為一營營長。
1930年春， 蔡恒發調紅一軍第一師第一團擔任團長。 10月， 李立三的“左”傾盲動主義在鄂豫皖蘇區得到糾正， 紅一軍放棄了攻打武漢的計畫。 駐紮在湖北羅田滕家堡一帶的戰士們， 聽說紅軍南下後， 根據地被敵人佔領，
當時金家寨被國民黨四十六師2個營和邊區8大民團1000多人盤踞， 奸掠焚殺， 無惡不作。 12月14日午夜， 周維炯率紅二師先行將金家寨敵人團團圍住， 拂曉時， 紅一、二師也全部趕到， 向城裡敵人發起猛攻。 蔡恒發率領紅一團擔任阻擊王大花鞋團匪的任務， 經半個多小時激戰， 全殲這一個團匪。 紅軍取得了第三次攻打金家寨的偉大勝利。
1931年3月， 紅一軍改編為紅四軍， 蔡恒發調任紅四軍教導第二師一團團長， 後又提升為二師師長。 同月24日， 他奉命率領部隊在麻埠殲滅了六安團匪一部及岳匪(盛暄)的一個營，
第二次反“圍剿”勝利後， 為保存實力， 紅四軍作戰略轉移， 途經湖北羅田、麻城等地， 教導二師在河南潢川與敵軍發生遭遇戰， 戰鬥持續三晝夜。 蔡恒發師長在這次戰鬥中壯烈犧牲。 記者 于彩麗