1949年4月20日午夜， 隨著三顆紅色信號彈劃破夜空， 人民解放軍中、東、西三集團從西起湖口， 東至江陰長達千里的長江北岸， 以木帆船為主要航渡工具， 排山倒海地強渡長江。
江陰要塞7000餘官後估炮臺總台長唐秉林、遊擊炮團團長王德熔、守備總隊長李雲蔡等率領下戰場起義， 控制了江陰炮臺， 封鎖了江面， 致使國民黨海軍無法進入這段江域。
4月23日， 解放軍先後攻佔丹陽、常州、無錫等城， 切斷了寧滬鐵路。 國民黨海軍第二艦隊司令員林遵率25艘艦艇在南京以東江面起義， 另一部23艘艦艇在鎮江江面向解放軍投降。
解放軍東突擊集團第八兵團第三十四軍乘勝渡江， 以猛烈攻勢突入南京、鎮江。 中突擊集團一部佔領蕪湖， 主力渡過青弋江， 並在灣址地區殲國民黨軍第二十軍大部和第九十九軍一部。 西突擊集團乘勝攻佔貴池、青陽等地， 殲國民黨第八兵團一部。