NASA新一代太空望遠鏡有望在2020年找到承載生命的行星

美國宇航局（NASA）於4月18日發射了最新星空守望者—淩日系外行星巡天測量衛星（TESS）， 眾人都激動地前去觀看。 這顆衛星配備了4個望遠鏡，

將在軌道上運行兩年， 拍攝20多萬顆恒星的照片， 這些恒星距離地球10光年。

此次任務負責人Sara Seager表示， 可以說， TESS將會在宜居帶中找到一大堆的行星。 這句話也就暗示：到2020年我們可能會找到一顆承載生命的行星。

TESS的任務是識別地球附近環繞太陽運行的行星。

當一顆行星的軌道在太陽和TESS的照相機之間移動時， 恒星發出的光會暫時變暗， 就像一架飛機在空中飛過時擋住了一點陽光。 地球上的天文學家讀到TESS傳回的資料， 就會知道那些微小的波動預示著一個行星的存在。 然後， 他們可以利用更強大的儀器——哈勃太空望遠鏡和詹姆斯•韋伯太空望遠鏡， 該望遠鏡將於2020年發射， 以便更近距離地觀察。 NASA天體物理學主任Paul Hertz表示， TESS讓我們從知道系外行星的存在到現在有機會研究它們。

這個任務不會捕捉到每一個行星。 那些軌道執行時間超過一個月或者角度不對的行星是不會被攝像機拍到它們使恒星變暗。 但是如果附近存在智慧生命或者任何生命形式， 這次任務將可能會發現。

Hertz表示， 如果有行星存在生命， 我們肯定會瞭解到。

天文學家有一個可能適合居住的行星清單。 Seager表示， 他們想要在恒星的宜居帶找到小的岩質行星。 這個可居住區聽起來似乎是：不是太大， 也不是太小， 離太陽不太近或太遠。 像Seager特別感興趣的是那些比地球體積大兩到三倍的行星，

叫做超級地球。 這些行星可能是水世界， 它們的品質有一半或更多是由水組成的， 或者它們可能是由氫而不是二氧化碳和氮組成的膨脹大氣層的岩石世界。 我們以地球為參考， 對於什麼物質構成行星的概念， 可能是例外而不是一種規則。 銀河系中什麼是最常見行星類型， 我們對此沒有過於簡單的描述。

到目前為止， 天文學家已經知道了大約3472個系外行星， 其中42個在“適居帶”。 Seager,， Hertz和許多其他的天文學家希望TESS能把最後的資料擴大。 不過， 就目前而言， 他們至少要等三個月才能得到TESS的第一次交流。 Hertz表示， 他預測在接下來的十年裡， TESS將會找到我們要研究的行星。