話說有一戶四口之家， 老秀才、秀才夫人、兒子栓柱和兒媳翠兒。
老秀才為人本分， 對鄉里鄉親謙恭和善， 惟有脾氣頗倔， 十足一個窮酸書生；夫人賢慧、脾氣好， 雖然相夫教子， 日夜操勞， 但依然沒少受老秀才的氣；兒子栓柱的本分勁兒隨爹， 溫順的脾氣隨娘， 幹得一手好農活， 對父母恭恭敬敬， 是難得的一個孝子；兒媳翠兒年方二八， 剛過門不久， 是鎮上的許郎中之女。
翠兒雖無傾國傾城之貌， 卻也出落得眉目清秀、齒白唇紅、冰雪肌膚、身姿綽約， 在十裡八鄉亦是數一數二的美女。 雖是小家碧玉， 卻對琴棋書畫頗為知曉、於針織女紅熟諳於胸，
由於翠兒是許家幼女， 自然有些嬌慣， 加之生性活潑， 故而顯得甚是頑皮。
自翠兒過門以後， 對公婆孝敬， 幹活也勤快。 婆婆聽其言、觀其行， 樣樣中意， 對其暗生憐愛之心。
然而， 老秀才從心底裡卻並不滿意這個兒媳婦。 他心氣兒高， 原本想給兒子娶一名大家閨秀為妻， 但是無奈自己家境並不殷實， 與名門望族高攀不上， 不得已才向許郎中家提親。 故而， 他對此鬱結於心。
他看不慣兒媳的頑皮， 竟然敢當著公公的面與兒子嬉戲， 有時還跟婆婆耍逗；他看不慣兒媳做事風風火火， 缺少女兒家的穩重；他聽不慣兒媳高聲大氣， 甚至銀鈴般的笑聲；……。
不過， 儘管老秀才覺得兒媳千般不好，
老秀才城府不深， 喜怒易形於色， 心中不快， 自然顯露於言語舉止。 他看不慣兒媳的做派時， 又不好意思直接指責兒媳， 便屢屢當著兒媳的面， 無端地訓斥兒子。
夫人心知老秀才是對兒媳有隙， 便背後勸誡他收斂， 勿太過分。
那翠兒何等冰雪聰明， 對公公無端地訓斥夫婿， 自知是指桑駡槐。 但是每每想起出閣之前母親的教誨：“到了婆家， 要孝敬公婆、體恤夫婿， 遇事能忍則忍， 以求和睦， 唯此， 為娘方才安心。 ”為守孝道， 為求和睦， 翠兒也只能忍氣吞聲。
一日時值晌午， 栓柱下地歸來， 正是初夏時節， 難免走得滿頭大汗。 翠兒心痛夫婿， 遂于堂前為之撣塵擦汗，
老秀才見後心中不滿， 氣往上湧， 指責兒子：“偌大漢子， 不會自己擦汗？有無出息！”
兒子聽見爹爹訓斥， 唯唯諾諾， 不敢多言；翠兒于旁滿懷委屈， 暗自思忖：“須得設法小懲公公一回。 ”
待翠兒回房後， 便左思右想， 遂生出一條計策來。
老秀才慣常晚起， 日上三竿方才起床， 洗漱後便要喝兩碗薄粥。 往常一日三餐都是夫人侍弄， 自兒媳過門後， 便交由翠兒料理。
翌日， 待翠兒熬好薄粥， 奉與公公， 稟明：“煮粥火急， 略微糊底， 不知公公能否餐用。 ”老秀才雖然為人尖刻， 但是畢竟半生簡樸， 對飯食倒也馬虎， 並不挑剔。 再者， 其亦憐惜米糧， 故而將就喝完“糊粥”， 雖然口中覺得些許微苦， 亦未在意。
餐後， 老秀才端坐于書房案前讀書。
老秀才家有常習：如廁者需將束帶搭於茅廁前矮牆之上， 以示廁內有人。 老秀才奔至廁前， 猛一抬頭， 赫然見到矮牆之上一條繡花藕荷束帶， 分明是兒媳之物， 料是兒媳恰在廁內。
老秀才遂急忙扭身奔出院外。 礙于面子， 老秀才又不好意思借用鄉鄰的茅廁， 便徑直奔往村外， 找個僻靜之處出恭， 險些屙了衣褲。
少時， 老秀才待轉回家去， 尚在半路， 又覺腹中不適， 遂再生便意， 無奈， 複又轉回解手。 如是者逾三次， 老秀才便不復即刻返回， 乃坐於僻靜之處候著。
直至晌午過後， 自覺腹中已瀉得空空如也， 方才緩步歸來。
晌午已過，
及至晚間， 栓柱對翠兒提及爹爹日間如廁不得之事， 翠兒嗤嗤笑道：“此乃空城計也。 ”遂向栓柱講述了自己日間之所為。
原來， 老秀才昨日晌午無端責難栓柱， 翠兒心生怨懟， 便想出一法兒懲治公公。
翠兒生於郎中之家， 對草藥之藥理、藥性頗為通曉。 故今日煮粥之時， 置數片番瀉葉於釜中， 且有意將粥熬糊， 以遮蓋苦味。
伺候公公喝粥之後， 翠兒估計藥性不久將要發作， 遂將一條束帶搭於茅廁矮牆之上， 便回房做女紅去了。
彼時廁內空無一人！
翠兒原想戲弄公公片刻便作罷， 豈料公公逕自出去多時。 此時想來， 翠兒亦頗為後悔。
待翠兒敘說完畢，一張粉面上已滿是懊悔之色，直令栓柱既憐愛、又哭笑不得，遂告誡翠兒：“往後切勿如此造次。”
翠兒點頭應允。
事後，老秀才亦知曉了此事之端倪，他不得不對兒媳刮目相看：昔日，諸葛武侯冒著老弱殘兵無力守城之險，不顧性命之憂，于城頭安然撫琴，竟然唬退了司馬懿大軍；而今，翠兒這個小女子，卻用一條束帶，便令他這滿腹經綸之人不得如廁，無奈之下只好去了村外方便，並在那裡乖乖地呆了近兩個時辰。此事想來真乃又是可氣、又是好笑。
自然，老秀才經此“挫折”之後，好似大有所悟。
何以見得？是因此後其乖戾性情頗為收斂。
翠兒的“空城計”沒有白施，收效甚佳！
待翠兒敘說完畢，一張粉面上已滿是懊悔之色，直令栓柱既憐愛、又哭笑不得，遂告誡翠兒：“往後切勿如此造次。”
翠兒點頭應允。
事後，老秀才亦知曉了此事之端倪，他不得不對兒媳刮目相看：昔日，諸葛武侯冒著老弱殘兵無力守城之險，不顧性命之憂，于城頭安然撫琴，竟然唬退了司馬懿大軍；而今，翠兒這個小女子，卻用一條束帶，便令他這滿腹經綸之人不得如廁，無奈之下只好去了村外方便，並在那裡乖乖地呆了近兩個時辰。此事想來真乃又是可氣、又是好笑。
自然，老秀才經此“挫折”之後，好似大有所悟。
何以見得？是因此後其乖戾性情頗為收斂。
翠兒的“空城計”沒有白施，收效甚佳！