白頭蝰蛇是世界爬蟲界公認最令人頭疼的毒蛇之一， 以絕食聞名， 歐美曾多次進口， 結果全軍覆沒。 對於白頭蝰的死因， 爬蟲學界也是眾說紛紜，
學界之所以會認為白頭蝰是一種比較原始的蛇種， 有數個主要的原因。 白頭蝰有著強健的體魄與及一條短尾巴，
它們的頭部稍呈扁平狀及橢圓形， 最特殊的是頭部上並沒有緊密覆蓋著細碎鱗片， 反而像遊蛇科及眼鏡蛇科的蛇般有著同樣規模的大鱗， 這一點與一般的蝰蛇便有所不同。 同樣地， 白頭蝰的頭骨構造相比起其它蝰蛇而言， 亦是較為特殊的。 另外， 喜馬拉雅白頭蛇的牙齒是空心牙， 同樣可以注射毒素， 不過白頭蝰的毒牙卻顯得短小。
它們的毒牙尖端部位是呈脊狀的， 就像一柄短刀一樣， 而這種牙齒結構僅見於穴蝰科與及一些擁有後溝牙結構的蛇類而已， 而白頭蝰分泌毒素的毒囊體型相對地細小。 最後， 白頭蝰跟一般蝰蛇最大的不同點， 在於白頭蝰是卵生蛇種， 而且會進行冬眠。
白頭蝰的顏色令人印象深刻。 它們的身體主要由暗泛光亮的深藍色、灰色或黑色加上幼細的白色、橙色條紋所組成。 但它們的頭部顏色卻與身體有著鮮明的對比， 普遍呈澹黃色， 並滲雜灰色的橫紋。