因為英法美對敘利亞的軍事打擊， 使得這幾國家與俄羅斯的關係變得空前緊張， 在此高度敏感之際， 有媒體拍到了被稱為“核戰末日飛機”的E-4空中指揮機在美國本土起飛的畫面， 很多人認為這是美國向其對手發出的核威脅信號。
其實這完全是大家想多了， E-4雖然是“核戰末日飛機”， 但是起到的只是決策作用， 真正可怕的是一種“通信中繼飛機”這樣看似人畜無害的飛機。
在戰爭情況下， 如何保證最高統帥部與作戰部隊之間的通信暢通成為了最大的問題。 地面上的遠端通訊基站和太空中的通信衛星都容易遭到對方的攻擊而失效， 深埋地下的有線通信網雖然安全係數高， 但是卻無法和前線的空中戰略部隊和水下戰略部隊及時聯繫， 聯繫不到對方， 威力巨大的核彈也只是一堆廢鐵。 此時就需要這種通信中繼飛機。
美國是最早開始相關研究的國家，
該型飛機航程遠、續航時間長、速度快、升限高， 能夠攜帶更多更先進的設備。 E6裝備了TACAMOAN/USC-13通信中繼系統， 可以接受來自最高指揮中心、甚低頻地面基站、E4空中指揮機、空中預警機、通信衛星發出的信號;這些信號通過中央控制系統集中處理， 進行加密、抗干擾調製編碼， 然後將功率放大到200千瓦以上， 通過長約8000米的收放式雙拖曳天線發出。
雙拖曳天線一條從機尾伸出， 另一條從機腹伸出， 在不發報時則收入機體內部， 整個機身採用了嚴格的抗電磁輻射結構設計， 甚至能夠有效承受核爆炸發出的強大電磁輻射衝擊。
甚至連水下的核潛艇都能夠收到來自E-6發送的信號。 E6還具備同時指揮戰略轟炸機和陸基洲際彈道導彈的能力， 實際上已經成為了掌握美國整個核力量的空中移動基地。 美國擁有15架E-6， 在冷戰時期全部翱翔在西半球的上空。
中國當然也開始研製屬於自己的通信中繼飛機， 以運-8為平臺的“高新3號”類似于美國當年的EC-130， 而進口的圖-204客機也被改裝成大型通信中繼飛機，