在揚州城廚界名流的聚會上， 一位老者突然出現， 他竟然是傳說中廚藝奇高脾氣古怪的前輩大師。 而這位大師， 給眾人帶來一個真實而不可思議的故事， 一道神奇莫測的味絕天下的菜肴。
1.傳奇阿貴
揚州城水潤土肥， 漁農物產豐富， 更兼千百年來廚界高手輩出， 將那肥美的物產妙手轉化為一道道珍饌佳餚。 因此揚州城亦被稱為美食之都。
每年春暖花開之時， 揚州城內都會舉辦一場烹飪大賽， 以決出廚界的執牛耳者。 今年的大賽尤其熱鬧， 進行了整整一周， 百年名樓一笑天的主人徐叔獲得了最終的勝利。
這鍋獅子頭燜足了五個小時才端上餐桌。 當揭開砂缽上封口的荷葉之後， 一股濃香立刻四散溢出。 “薑還是老的辣啊。 徐叔的手筆， 不愧‘天下第一味’的美名。 ”一個小夥子感歎道。 他叫王天潤， 本次大賽， 他惜敗徐叔手下， 僅獲亞軍。 雖然他年輕氣傲， 此刻卻也是心服口服了。 其他人亦是一片附和， 徐叔心花怒放， 滿面紅光。 就在這時， 一個蒼老的聲音在門口響了起來：“天下第一味， 天下第一味？嘿， 怎麼沒人問問我的意見？”伴著那聲音， 一個鬚髮皆白的老者走進了廳內。 他看起來該有八九十歲了，
眾人面面相覷， 似乎都不認識這個不速之客。 徐叔皺皺眉， 問道：“這位老先生， 請問您是？”老者卻不回答， 徑直踱到了餐桌前， 淡淡地說：“加個座吧。 我今天來， 就是想嘗嘗這‘天下第一味’的。 ”
他的聲音不大， 可語氣卻令人無從抗拒， 這些人在他眼中竟似不存在一般。 王天潤有些忍不住了， 笑了笑說：“今天在座的， 都是受了徐老闆的特別邀請。 這‘天下第一味’， 可不是誰想吃就能吃到。 ”老者轉過頭來漠然一瞥：“嘿， 年輕人， 虎口的繭子還沒有三分厚， 也敢和我說話。 ”
王天潤的臉色騰地變了， 眼看就要發作。 徐叔連忙上前打了個圓場：“哎， 來的都是客， 既是天下的美食， 當然天下人都吃得。 來， 加座， 加餐具！”他在生意場上泡了多年，
“還沒有吃到口， 能有什麼指點？”老者“哼”了一聲， 沖徐叔撇了撇嘴， “幫我夾一筷子去。 ”
對方如此跋扈， 這下連徐叔也難免慍怒。 他的笑容凝固在臉上， 不知是該發作還是繼續容忍。 老者似乎看出了他的不快， 搖搖頭， 語氣柔和了一些：“唉， 我也不是有意要為難你。 只是我的手不太方便……幾十年了……”說話間， 他把一直垂著的雙手亮在了桌面上， 立時引得眾人一片輕呼。
那是一雙殘缺不全的手。 左右兩手的拇指都從虎口處連根削去， 只留下平平的切口！在座眾人都是以廚刀為生，
聽到二人這一問一答， 舉座皆驚。 這個人竟是傳說中的阿貴！
阿貴是上世紀四五十年代時一笑天的主人。 據說他當年的廚藝登峰造極， 無人可比。 不過此人性格古怪， 竟在巔峰期自斷雙手拇指， 退出廚界， 音訊全無。 他已經有半個世紀沒有露面了， 不知道今天怎麼會突然出現在這裡？
徐叔的父親當年正是阿貴的徒弟， 阿貴退出廚界時， 徐叔尚且年幼， 只在父親的故事中知道這個師公的存在。 但他對此人的仰慕和敬畏卻早已養成，
徐叔不敢怠慢， 連忙拿起一個瓷勺盛了些獅子頭放到師公的餐碟中。 阿貴夾起勺柄， 將佳餚送入了口中。
徐叔屏住呼吸， 緊張地等待著師公的評論， 神情竟像是個初出茅廬的小徒。
阿貴閉上眼睛深品了一會， 說道：“還不錯——不過終究是人間的尋常美味。 這‘天下第一味’的名頭， 還是去掉吧。 ”
徐叔神情黯然， 但還是恭恭敬敬地應道：“是。 我的技藝還得再加磨練才行。 ”“技藝？”阿貴忽然哼了一聲， “你的技藝也算拔尖了。 可是靠這尋常的菜肴又怎能做出絕頂的美味？不是我對你過於苛求， 只是……唉，曾經滄海，曾經滄海啊。”
眾人心中均是一凜。阿貴說出這樣的話，顯然是曾經見識過絕美的菜肴。到底是什麼菜能讓阿貴這樣的人物如此掛懷？徐叔幫眾人將這個疑惑提了出來。
阿貴沉默了片刻，反問道：“你們有沒有聽說過‘味絕天下’這四個字？”在座眾人議論紛紛，徐叔點點頭：“知道一些。”阿貴“嗯”了一聲，“那你就給大家說說吧。”
2.神秘木匣
徐叔清清喉嚨說：“相傳在兩百多年前，廚界四大家族為乾隆爺祝壽，分別獲賜金牌一塊。而此時一民間廚子自創了絕世菜肴，號稱‘味絕天下’。他來京城找到四大世家，現場做了這道菜，野史記載當時‘香飄十裡之外，聞者無不癡狂’。不過這個廚子隨即莫名其妙地暴斃，這道絕世菜肴也從此失傳了。”
徐叔說完之後看著自己的師公，後者點點頭：“大致準確——不過這並非傳說，而是確有史實。”
“史實？不太可能吧？”眾人議論紛紛，這些人平素交遊廣博，如果有這樣的事，的確不該瞞過他們的耳朵。
“你們沒聽說過不代表不存在。”阿貴瞪了旁人一眼，嚇得他們趕緊閉了嘴。然後他從懷中摸出一個小木匣放在桌上。“廚界四大家族，南徐北孔，東林西彭。這東林的‘林’指的就是一笑天酒樓的創立者淮揚林家。而記錄四大家族輝煌的御賜金牌，就在這個木匣裡。”說這些話的時候，阿貴竟難得露出了恭敬的神情。
眾人心中又驚又喜，全都盯住了那個木匣子。一人早已心癢難耐，直愣愣地說：“老先生，那就請您把匣子打開，讓大家都開開眼吧。”聽到對方的話語，阿貴的身體驀地一震，他護住那個匣子，顫抖著說：“打開？不，不能打開，不能！”見他神色異常，徐叔連忙上前扶住老人：“師公，您是不是不太舒服？”
阿貴愣了片刻，氣息慢慢平定。他似乎沒聽見徐叔的話，只是自顧自地又說道：“不能打開……因為那些金牌裡藏著‘味絕天下’的秘密。”
眾人面面相覷，如此看來，不僅四大家族的確存在，那傳說中的絕世菜肴竟也留存在這個匣子裡。大家的好奇心愈發旺盛，一雙雙眼睛似乎都帶著鉤子。
阿貴的目光在眾人臉上掃了一圈，清晰地感受到了大家的欲望。他看著自己的殘手，神情變得越來越凝重，越來越痛苦，良久之後，他深深地吸了口氣，嘶啞著聲音說：“我也不知道今天來這裡，究竟是對還是錯……可我再不來，這秘密就要被帶入土裡了，我沒有權力這麼做，那秘密必須有人繼承——但我更加清楚，繼承者會因此而面對可怕的劫難……”說到這裡，阿貴停下來，幽深的目光看向了徐叔，徐叔立刻感到一種令人窒息的壓力。“我給你一次機會。”阿貴緩緩地問，“作為一笑天的傳人，你願意繼承這個秘密嗎？”
四大家族的金牌，味絕天下的奧秘！這簡直是廚界所有人夢寐以求的東西！徐叔雖年近半百，但此刻渾身的熱血卻沸騰起來，沒有太多猶豫便堅定地點了點頭。
“很好……果然是我的徒孫。”阿貴的嘴角露出一絲古怪的淺笑，像是帶著如釋重負般的解脫，把木匣子推到了徐叔面前。
徐叔的雙手摸上了那個匣子，掌心傳來堅硬冰涼的感覺。雖然是暖春季節，但他還是禁不住打了個寒噤。阿貴阻止了他想要開匣子的動作，幽幽地說道：“在打開匣子之前，你要先聽我講一個故事，一個真實的故事。”
3.煙花三月
一九四一年，揚州城。
雖然同樣是春花絢爛的季節，但城裡的人卻快樂不起來。因為秀麗的古城正處於日寇的鐵蹄之下。
百年名樓一笑天也已經很久沒有開門營業了。酒樓的林老闆遣散了大部分廚子夥計，只留下一個老管家和一個小徒弟。那個尚不足二十歲的小徒弟正是阿貴。在他的印象中，自從一笑天停業之後，林老闆的臉上便再沒有過笑容。
不過這一年春意漸濃的時候，林老闆卻笑了。他囑咐阿貴去買鎮江的香醋、三和的醬油、紹興的料酒以及上等的精鹽和白糖。“有幾個客人要來。”
客人？什麼樣的客人能讓林老闆如此重視？阿貴心中充滿了好奇。到了清明節那天，阿貴終於能夠一睹他們的真容了。
一共是三個客人。最先到的是個皮膚黝黑的男子，他身形瘦小，說話的腔調很怪；第二個到的是個身形高大的山東漢子，為人豪爽；最後來的是個四川人，白白的面皮，矮胖矮胖，頭皮光溜溜的。
這幾人之間都以“老闆”相稱。黝黑男子叫“徐老闆”，山東大漢叫“孔老闆”，四川胖子則叫“彭老闆”。他們和林老闆一見面就顯得親熱無比。可阿貴知道他們此前並不認識。因為他們第一次見面時都叫不出別人的稱呼，先要掏出一個隨身攜帶的牌牌，互相打量了，這才笑顏逐開。
客人們到齊之後，林老闆把他們領到酒樓客堂中，不用誰伺候，四人一聊就是好幾個鐘頭，到了天色漸暗之時，他們一同起身，向著一笑天酒樓的後廚而去。
天色大黑之後，老管家忽然帶過話來：林老闆在後堂擺下宴席，招待三位貴客，讓阿貴前往陪侍。
阿貴連忙往後堂趕去。尚隔著十餘丈，便已有香味撲面而來。那香味牽引著阿貴越走越快，最後竟是飛跑著沖入了屋內。
在廳堂正中擺著一張方桌，林老闆與三個客人各坐一方。方桌上只有一個瓷壇，三隻清碟。然而諸多香味卻正從其間散出，彌漫縈繞。阿貴剛一進屋，立刻被這股香氣團團圍住，他覺得整個身體忽然間只剩下了一個鼻子，其他所有的感官都消失了。阿貴傻傻地愣住了，不知過了多久，才隱約聽見林老闆喊：“阿貴？阿貴？”
阿貴從恍惚中清醒過來，見桌上四人都笑吟吟地看著自己，一時間羞得滿臉通紅。師傅沖他招了招手，笑道：“你過來吧。今天算你造化大，幾位老闆想要點撥點撥你。”說著把一雙筷子塞在阿貴手中，“來吧，嘗嘗這幾位老闆的手藝。”
阿貴把筷子攥得緊緊的，目光骨碌碌轉了一圈，竟不知該從哪道菜下手。
孔老闆拍了拍他的肩膀，一指自己面前的菜盤：“小兄弟也餓了吧？這個時候吃我們山東的九轉大腸才最美味！”
棕紅油亮的大腸被切成寸段，整整齊齊地碼在濃稠的鹵汁中，散發出難以抗拒的誘惑力。阿貴不再猶豫，伸出筷子夾起一截來，迫不及待地送入了口中。
那濃香的鹵汁瞬間在唇齒間化開。大腸雖然已燜得透爛，但腸皮仍然帶著韌勁，稍加發力後才被牙齒咬開，更多的濃香隨之溢出，彌散開來。阿貴咽了一口唾沫，一連嚼了好幾十下，才戀戀不捨地吞進了肚。
“感覺怎麼樣？”孔老闆笑呵呵地問道。“香！”阿貴覺得除了這個字，其他任何描述都是多餘的。
“那還用得著你說嗎？”彭老闆摸摸光頭皮，把自己面前的盤子也推到阿貴面前，“來，再嘗一哈我們四川人的麻婆豆腐，看哈是啥子感覺嘛？”
這盤中的豆腐色澤淡黃，點綴著暗紅色的辣椒面和黑色的花椒顆粒。一簇簇的牛肉末裹著紅褐色的豆瓣醬散落在嫩若凝脂的豆腐上，勾得人饞蟲大起。
阿貴夾起一塊豆腐。那豆腐在筷子頭上顫悠悠的，卻毫不散形。阿貴伸出舌頭，將沾著牛肉末的豆腐接入了口中。一種強烈的熱辣感覺立刻彌漫到了全身。如同過了電似的，他的身體竟微微地顫了一下，細密的汗珠馬上從額頭上滲了出來。
這種熱辣實在過於灼人，阿貴一時間竟有些難以承受，他忙不迭地將舌頭在口裡打著轉，帶著那塊豆腐四處遊走，十幾個來回之後才終於適應下來。而這時豆腐的鮮嫩和牛肉末的酥香開始侵蝕到他的味蕾，讓他享受到一種熱辣至極的快感。吃完了這塊豆腐，阿貴又連著抽了好幾口涼氣，這才緩過勁來歎道：“好辣，好辣！”
“哈哈哈。”彭老闆大笑，“要得要得，就是要那個‘辣’字！”
看著阿貴那種既痛苦又享受的模樣，林老闆也禁不住笑了。他指了指徐老闆面前的瓷壇說道：“喝碗湯把這股辣勁沖一沖吧。這川菜太過霸道，如果不讓味蕾緩緩，一會你吃師傅做的魚可就品不出其中細微的妙處了。”
徐老闆會意，打開了那個瓷壇的封蓋，頓時濃香四溢。阿貴跟隨林老闆多年，聞香辨味的能力已有小成，但此刻卻為難地皺起了眉頭。因為從那罎子裡飄出來的香味實在過於複雜，不僅紛繁纏繞，而且轉瞬即變，著實讓人無從辨別。
“這……這是什麼菜？”阿貴只好求助地看向了師傅。林老闆還沒來得及開口，徐老闆已經自賣自唱地答了起來：“這是我們粵菜中的名品——佛跳牆。它用十八種主料，十二種輔料融合而成，並且用紹興名酒進行調和，美味無窮。古人有詩雲：‘壇啟葷香飄四鄰，佛聞棄彈跳牆來。’意思是就算得道的活佛聞到這道菜的香味，也要忍不住跳牆過來嘗一嘗。”
徐老闆一邊說，一邊盛了一小碗湯遞給阿貴。只見那湯色濃褐，隱約可見其中魚唇、干貝、雞肫、香菇、筍尖、竹蟶等等諸多用料。
阿貴將湯碗送到嘴邊，輕輕地啜了一口。一種美妙的感覺立刻向周身毛孔散去。阿貴連咂了好幾下舌頭，實在是回味無窮。“這湯真是醇正無比！”
這邊阿貴繼續喝湯，林老闆在一旁也沒閑著：他將一個特製的大鐵盤端上了桌。鐵盤裡盛著淺淺的一汪清水，下麵則墊著灼熱的炭火。盤內的清水沸開，蒸汽正盈盈上升，氳在了鐵盤上方縱橫交錯的幾道鐵線上。每道鐵線上都穿著許多亮閃閃的薄片。林老闆將自己面前的菜盤放到了鐵盤內的水中。菜盤內是一條形扁口闊的魚兒，已經蒸熟，看起來清雅怡人。
“鰣魚，長江三鮮之首。”林老闆笑著向各位客人介紹道，“其味極美。世人烹製鰣魚多不刮鱗。因為鰣魚的鱗片是儲存脂肪的地方，美味多汁。但不刮鱗的魚吃起來終究影響口感，所以我將魚鱗刮去，用鐵線片片穿起，懸掛在魚身上方。食用時以蒸汽融化魚鱗，脂肪滴滴落下，滲入魚身。這樣既能保持溫度，又能保全美味，還不影響口感，一舉三得。”
阿貴禁不住瞪大了眼睛。果然，魚鱗上的脂肪在蒸汽的加熱下，正漸漸化開，有的滲入魚身，有的則落在鐵盤內的水中，打起一點點的微小漣漪。卻聽林老闆又悠悠然說道：“我這道菜有個名字，取自唐杜甫的五言詩《水檻遣心》，叫做‘細雨魚兒出’。”
“‘細雨魚兒出’。好，好啊！”孔老闆忍不住擊節而起，“久聞淮揚菜精雕細琢，以文化和品味取勝，今日一見，果然是大開眼界。”林老闆微微一笑：“來，阿貴，你先嘗嘗，師傅這條鰣魚的滋味如何——可不許偏袒，實話實說。”
阿貴拿起筷子，向著肥碩的魚身伸了過去。筷子頭觸及魚身時，褪了鱗的魚皮便如一層具有彈性的薄膜，微微地凹陷了下去，卻依然緊繃光滑。阿貴手指微微加力，筷頭輕輕往下一戳，那層魚皮應勢而破，立時有冒著熱氣的肉汁從破口處汩汩地湧了出來。
阿貴夾起一塊連著皮的魚肉，蘸汁帶水地送入口中，一股奇鮮立時沁遍口鼻，而魚肉之細嫩，幾乎是觸舌而溶。阿貴閉起眼睛輕嘖一聲，一副心滿意足的表情。“鮮，太鮮了。”良久之後，他才幽幽地歎道。
“嗯。”林老闆點點頭，“香、辣、醇、鮮。你對這四道菜的概括言簡意賅，切中要害，也不枉我對你的一番期待。以你的天賦，假以時日，必能青出於藍。好了，你退下吧。今天這幾口菜已夠你琢磨個一年半載的，你功力尚淺，多吃無益。”“是。”阿貴恭恭敬敬地答應一聲，垂手退在一旁。林老闆等人則各自拿起筷子，互品佳餚。四個人有說有笑，氣氛快樂。
酒過三巡，老管家忽然急匆匆地進來，附耳對林老闆說了些什麼。林老闆皺起眉頭，斟酌片刻後，對老管家說：“你去回復對方，就說一笑天酒樓早已歇業，我的手藝也荒廢了，不敢再出去獻醜。”
老管家點點頭，轉身離去，而林老闆兀自神色凝重。其他人見勢頭不對，也都停止了吃喝。彭老闆忍不住問：“出啥子事情了嘛？”“下周是本地區自治會會長姚長平的五十歲生日。”林老闆壓低聲音說道，“他要請我去幫他操辦壽宴。”
“自治會會長？”彭老闆性格最是直爽，“那不就是揚州城裡頭最大的漢奸了哦？給他做菜？想得美！”林老闆連忙擺了擺手：“噓，小點聲……這個姚長平可是心狠手辣，手段比小鬼子還黑呢！你剛才那話如果傳到他耳朵裡，可就別再想活著離開揚州城了！”孔老闆點點頭：“嗯，現在的局勢，對這樣的人能躲就躲，犯不著和他硬碰硬。”
“藉故不出是最好的方法。”徐老闆露出一絲狡黠的笑容，“實在不行，就說是生病了，得了痢疾，會傳染的。”
這時，忽聽一個聲音在廳外響起：“生病？哼，生病了還能湊在一起喝酒享樂？”話音落時，人已經出現在了門口。這是一個身形瘦高的男子，看起來三十多歲。老管家氣喘吁吁地跟在此人身後，耷拉著臉自責道：“老闆，這位先生硬是要闖進來，我攔不住他……”林老闆暗暗叫苦，連忙起身迎上兩步，賠著笑問：“您是姚會長府上的人嗎？不知怎麼稱呼？”
“我是姚府的管家，鄭榮。”男子的目光從四位老闆身上掃過，忽然發出一陣陣陰森森的冷笑，“好，好極了！南徐北孔，東林西彭，廚界四大家族的傳人都在這裡！我已經盡了禮數，既然你們敬酒不吃吃罰酒，就別怪我不客氣了。來人！”
伴著他那一聲低吼，前廳響起一陣呼啦拉的腳步聲，十來個偽政府的軍警擁了進來。
鄭榮一聲令下，那些軍警如虎狼般撲了上來，或扭或綁，很快就把眾人一一制服。連同阿貴和老管家一起，眾人被軍警裹挾著，向城北的姚府而去。
到了姚府之後，眾人被關在了後院的一間偏房內。門口有軍警看守。無端遇此橫禍，眾人都不免有些沮喪。尤其是林老闆，愁眉緊鎖，一個勁歎氣。孔老闆勸慰對方不用太過擔心，實在不行，大不了下周去應付應付。林老闆卻搖搖頭：“我現在擔憂的倒不是姚府壽宴……我們四家二十年一次的聚會，外人從來不知。可這個鄭榮卻能一口氣報出我們的名號，他的來歷只怕不是那麼簡單……”
林老闆這麼一說，其他三個老闆也緊張了起來。眾人沉默著。此時夜色已深，偶有夜風吹過，帶起一陣陣嗚咽似的聲響，令人更覺壓抑。不知過了多久，忽有腳步聲傳來。很快，眾人聽到鄭榮對門外軍警的說：“你們先退下吧，把院子裡的通道守好，這幾個人就跑不了。”
林老闆眉頭一跳：這個鄭榮深夜前來，又特意把看守支開，是要幹什麼？正思忖間，門已被推開，鄭榮踏著月色來到屋內。
“你到底是誰？”林老闆迎上去問道。真到了針鋒相對的時刻，他反而又平靜了下來。鄭榮沒有立刻回答。他與林老闆對視著，屋內的氣氛幾近凝滯。良久之後，他才終於開口：“鄭家的後人等這一天，已經等了兩百多年。”
林老闆無奈地苦笑著：“果然是你……你終於找來了。”而此時孔老闆、徐老闆和彭老闆也都露出了尷尬而又怪異的表情。阿貴和老管家則是一臉茫然，完全不明白到底發生了什麼。
“兩百多年了，你們四大家族財大勢大。你們想要把那段不光彩的經歷抹去，可惜發生過的事實是永遠抹不去的！鄭家的後人永遠不會忘記那場血債！”鄭榮的聲音變得高亢起來，“我們鄭家地位卑微，奈何不了你們。可現在的亂世終於給了我機會。我不惜被世人唾棄，投入漢奸門下，等的就是這一天，為先祖報仇的這一天！”
林老闆看著鄭榮，他悲傷地搖了搖頭：“你這又是何苦呢？事情已過去了那麼多年，你還想怎麼樣？”
“把那四面金牌還給我！把我鄭家祖傳的菜譜還給我！”鄭榮咬牙切齒地說道，“然後向世人坦白你們當年的罪行，恢復鄭家應有的廚界地位！”
“罪行？”林老闆的表情變得有些奇怪，他似乎想說什麼卻又無法開口，猶豫片刻後，只能喃喃道，“你不明白的，你並不知道真相。”鄭榮“嘿嘿”冷笑了兩聲：“真相？我鄭家先祖獨創出‘味絕天下’的菜譜，在京城一鳴驚人，可你們四大家族竟將我的先祖害死，同時吞沒了那道絕世菜譜，分成四個部分刻在了御賜金牌的後面。這難道不就是真相嗎？”
“你……”面對鄭榮咄咄逼人的斥責，彭老闆有些按捺不住了，他搶上一步想要反駁對方，卻被孔老闆伸手攔住，徐老闆也壓低聲音勸解道：“我們受些委屈不要緊，那個秘密可萬萬不能洩露。”彭老闆憤憤不平地咽了口唾沫，終於還是把火氣壓了下去。
林老闆沉吟片刻後，對鄭榮說道：“你如果非要這麼想，我們也沒有辦法……只是那四面金牌是乾隆皇帝御賜的物品，在我們家族中世代相傳。就憑你這幾句話就要我們交出來，決不可能。”
“哈哈。”鄭榮抬起頭大笑了幾聲，“你以為我是在求你們嗎？這裡是我鄭某人的一畝三分地，輪不到你們來說話！”
林老闆等人全都變了臉色，顯然鄭榮的話正切中了要害。面面相覷了一會之後，孔老闆似乎想到了什麼，他對鄭榮說道：“我知道你們鄭家後人一直對那道絕世菜譜念念不忘。不過那菜譜中涉及到的技法涵蓋了四大菜系的精華，並不是一般人能完成的。再說了，四面金牌是乾隆爺親賜，就是為了表彰我們家族的領袖地位。你現在即使靠著強權奪去，嘿，又有什麼意義呢？”
“你不用激我，我明白你的意思。”鄭榮冷冷地看著眾人，“我鄭家的後人個個都是廚藝天才，四大菜系的技法無不了然於胸。明天我就和你們比一比，讓你們心服口服。那四面金牌最終還是要到真正的廚界領袖手中。”
“好！”林老闆拍手道，“如果你真能贏了我們，我們自然會把金牌雙手奉上。可是，如果你贏不了我們……”“那我就立刻送你們出府。在我鄭榮有生之年，都不會再對這金牌有窺視之心！”鄭榮擲地有聲。
眾人看著他遠去的背影稍稍松了口氣。“安逸咯！”彭老闆摩挲著油亮的光腦殼，“哪個能在廚藝上同時贏得了我們四個人的喲？你說呢，阿貴兒？”
阿貴搖了搖頭，要讓一個人用四種技法去擊敗他們，那簡直就是天方夜譚。不過阿貴心中卻有一個疑問不吐不快，憋了半天他終於忍不住提了出來：“師傅，那人說的‘味絕天下’的事是真的嗎？”
四位傳人全都沉默不語。良久之後，林老闆拍著徒弟的肩頭歎道：“阿貴啊，你相信師傅的話吧。對於這件事情，你知道得越少越好……”
4.眾廚鬥藝
第二天天色放亮之時，蜷在屋角的阿貴忽然從睡夢中醒了過來，立刻聞到了一股撲鼻的香味。那香味在空氣中縈繞，似曾相識，令人如癡如醉。阿貴再看看四周，只見師傅等人也都在嗅著鼻子，臉上同時呈現出驚訝與陶醉的表情。
這時鄭榮進了屋子。他身後跟著的軍警在屋內擺放起一套桌椅。鄭榮看著眾人冷言道：“諸位，入座吧。你們也餓了一夜，正好嘗嘗鄭某的手藝。”
林老闆微微一笑，大聲說了聲：“好！”然後昂首來到桌前坐下。其他人看到他的這番氣度，都在心中暗暗喝彩，也跟隨入座。他們知道鄭榮是為了鬥藝而來，無論如何不能在氣勢上輸給對方。
林老闆見大家都已坐好，便揮了揮手：“鄭管家，請上菜吧。”
鄭榮“哼”了一聲，負起手圍著桌子轉了兩圈，然後開口說道：“天下四大菜系：魯、川、粵、揚，其烹飪理念各不相同，但內在卻有著相通的道理。東南西北，不同的地域有著不同的水土氣候，滋生不同的萬物，而天地萬物，又無一不被人所用。所謂‘一方水土養一方人’，這兩者間的橋樑，便是‘飲食’。”
這番話一出，四位老闆禁不住都默默點頭。鄭榮又繼續說道：“昨日幾位相聚，孔老闆以‘九轉大腸’獻客，確實可代表魯菜中的精華。今天我就班門弄斧，在魯菜傳人面前也獻上一道‘九轉大腸’！”
鄭榮說完，“啪”地拍了下手，門外僕人匆匆而入，將餐盤放在桌上，果然是一份醬色誘人、濃香撲鼻的“九轉大腸”。
四位老闆互相傳了個眼神，神色略顯嚴峻。從“色”和“味”這兩點來說，鄭榮的這份“九轉大腸”絲毫不遜于孔老闆昨夜的作品。沉默片刻之後，孔老闆先拿起了筷子，夾起一塊大腸送入口中——作為魯菜傳人，他自是最明白這道菜的要義。
在眾人期待的目光中，孔老闆慢慢咀嚼著口中的大腸，他足足嚼了有數十下，才將大腸吞入腹中，黯然說道：“我輸了。”
眾人心中一沉，亦各自舉筷。阿貴嘗過孔老闆的 傑作，實在想不出還有什麼樣的大腸能勝過昨夜的美味。直到鄭榮所做的大腸入了口之後，他才喟然嘆服。那大腸不僅濃香厚膩，更帶有諸多奇妙的滋味。每次咀嚼之下，似乎都有花香溢出，而且那股花香種類繁複，變幻多端，實在是一種難以描述的享受。
林老闆皺起眉頭，似乎在細細分辨著什麼：“這是……玫瑰、百合、丁香？”彭老闆未置可否，搖頭道：“我覺得是桂花兒、茉莉、月季……”徐老闆也忍不住補充著：“嗯，還有牡丹、槐花、睡蓮。”“你們說得都沒錯。”鄭榮得意地笑道，“魯菜的烹製，重糖重油，這道‘九轉大腸’更是如此。而我在烹製這道菜的時候，並沒有使用尋常的白糖，用的是九種極品花蜜，所以才能產生這九轉的花香！”
孔老闆拱起雙手，連說了兩遍“佩服”，雖然神色沮喪，但語氣卻非常誠懇。
鄭榮“嘿”了一聲，又拍了拍手，僕人又端了菜盤進來，這次卻是一道“麻婆豆腐”。“彭老闆，你不妨嘗嘗我做的‘麻婆豆腐’，看看如何？”
“要得，要得！”彭老闆很爽快地夾起一塊豆腐便往口中送去。那豆腐一入口，他臉上的肌肉便猛地抽動起來，似乎被灼熱的火炭燙到了一般。然後他猛吸了幾口涼氣，舌頭飛速地在嘴裡打著轉，將那塊豆腐四處撥動，額頭上汗如雨下。旁觀眾人見到這副情形，禁不住都變了臉色。
彭老闆勉力支撐了七八個回合，終於堅持不住，一張口將那塊豆腐吐了出來，神態狼狽不堪。他連連抽著舌頭：“好個辣喲，好個辣喲，辣死人啦！”
“哈哈哈……”鄭榮縱聲大笑起來，“川菜就是要辣到極致，才能品出其中極致的美味。你連這股辣勁都承受不了，又有什麼資格和我一較高下？”他一邊說著，一邊夾起一塊豆腐送入自己口中，細細咀嚼之後咽了下去，臉不紅，汗不出。
彭老闆搖了搖手，長歎一聲：“莫再說囉，恁是的個，我敗囉。”
林老闆和徐老闆對視了一眼，心中暗暗吃驚。沒想到這短短的片刻之內，己方已經連折了兩陣。形勢非常嚴峻。
那邊鄭榮兀自拍了拍手，又有僕人端上了一個青花壇。不用說，這裡面盛放的自然是粵菜中的名品：佛跳牆。鄭榮上前揭開了壇蓋，“徐老闆，請吧。”
一股醇香早已從酒罈內溢出。徐老闆拿起湯勺在酒罈內攪了幾下，然後舀出一小碗湯來。那湯色澤濃厚，熱氣騰騰，似乎尚在沸點之中。徐老闆將嘴靠近湯碗，輕輕地吹了兩下，同時向碗底凝視。然而一看之下，他卻大為疑惑：因為那湯碗中竟沒有任何菜料。難道是自己剛才湯勺探得太淺？帶著這樣的想法，徐老闆又拿起湯勺往酒罈的底部摟了兩下，然後再舀起一勺湯來。
一旁的鄭榮看出了他的想法，冷笑道：“徐老闆，你不用費力了。這酒罈裡可找不到任何菜料。”徐老闆皺起眉頭：“佛跳牆這道菜，主配料合計有數十種之多，你這裡面怎麼會什麼都沒有？”
“不是沒有，而是找不到。”鄭榮鄭重其事地解釋道，“因為所有的菜料都已被燉爛燉化，融在了這一壇湯中。所以配料就在你手中的碗裡，可你卻看不見。”
“什麼？”徐老闆張大了嘴，“將所有的主配料燉化，融在湯裡，這……這怎麼可能呢？”
“可不可能你喝一口就知道了。”
徐老闆難以置信地搖了搖頭，他將嘴湊到湯碗上，輕輕地啜了一口。那湯汁在他的舌間漫開，立刻帶來一種令人癡迷的味覺體驗。徐老闆呆呆地愣在原地，如同傻了一樣。半晌之後，他才略回過些神來，喃喃地說道：“都在湯中……果然都在湯中……這樣的火候，這樣的醇香，不服不行，不服不行啊……”
“很好。”鄭榮傲然“哼”了一聲，再次拍拍手。僕人們將最後一道菜端了上來。呈現在眾人眼前的，正是昨夜在一笑天見識過的那個鐵盤。盤中鰣魚肥美，盤上魚鱗繽紛。這時鐵盤下炭火漸旺，盤內蒸汽翻騰，魚鱗上的脂肪也開始滴落。鄭榮看看盤中的魚兒，又看看林老闆，目光中似有讚賞之意：“林老闆的這道‘細雨魚兒出’，刮鱗而不去鱗，在味、意、形三個方面都有突破，算得上是一件傑作，令人見識之後，受益匪淺。只是……”
林老闆目光緊縮了一下。這道菜是他為了迎接三位貴客的到來，經過數月的冥思才獨創而出，他不信鄭榮在短短一夜之間，便能在這道菜上找出破綻，超越自己。
鄭榮略頓片刻，將剛才的話說完：“只是這道菜無論在味、意、形哪個方面，都未能達到極致。”“哦？”林老闆不動聲色地反問道，“那依你看，該如何改進呢？”
“其實倒也簡單得很。”鄭榮一邊說，一邊從身後僕人手中接過一隻檸檬和一柄雕刀。他用雕刀在檸檬上飛速地轉了幾下，然後輕輕一捏，一些果汁噴灑到了魚身之上：“檸檬汁可以去腥，在做清蒸魚的時候，加上一些，豈不美哉？”
“嘿嘿。”林老闆乾笑兩聲，“以檸檬汁去魚腥乃是西洋人的做法。對於我中華食客來說，要去腥通常在食用時佐以上等的鎮江香醋即可，又何必多此一舉？”
“對於這個檸檬的妙用，林老闆是只知其一，不知其二。請看——”鄭榮將那只檸檬放在了鐵盤中，因為盤中有水，所以檸檬呈半漂浮的狀態，在水中輕輕搖曳著。林老闆疑惑地睜大眼睛，不知對方此舉用意為何。
鄭榮雙手並不停歇，又拿起一隻新的檸檬，照樣動刀，擠汁，然後浸在盤中。如此幾分鐘之後，盤中已有四隻檸檬。這時卻見最初的那只檸檬在蒸汽中慢慢散了開來，竟呈現出一朵荷花的形態。
林老闆先是驚奇地“咦”了一聲，隨即心中明瞭：鄭榮用雕刀在檸檬上刻動的那幾下看似不經意，但其實對於刀法的掌握卻已妙到了巔毫。這些檸檬被刀刻之後，初時還看不出玄妙，但到了熱水之中，受水氣蒸煮，刀口慢慢張開，這才顯示出荷花形態。
這時另外幾隻檸檬荷花也開始綻放，卻見一片霧騰騰的蒸汽中，雨水迷蒙，魚兒戲浪，朵朵荷花漂蕩在周圍，給人一種蕩舟于江南春雨中的幻覺。
淮揚菜在四大菜系中最講究文化與菜品的結合。雕功與造型亦是淮揚烹飪大師孜孜追求的絕技之一。鄭榮以檸檬為料，不但改良了菜味，而且將整道菜的意境提高了一個檔次。其構思之精妙，技藝之嫺熟，著實令人歎為觀止。
“林老闆，現在你感覺如何？”鄭榮問道。林老闆無言以對，只能搖頭苦笑。
“好了。”鄭榮板起臉，換上了一副冷酷的語調，“就請四位老闆把金牌交出來吧，我們鄭家和諸位的恩怨，也該到了結的時候了！”
四位老闆齊齊地變了臉色。彭老闆更是用雙手捂在腰間，腦袋搖成了撥浪鼓。
鄭榮眼中閃過一絲寒光：“勝負已分！諸位如果敬酒不吃吃罰酒，那可就別怪我不客氣了！”
聽到對方惡狠狠的話語，眾人都不禁心中一凜。的確，現在他們有什麼能力保住手中的金牌呢？徐、孔、彭三人都看向了林老闆，似乎在等待這次聚會的主人做個決斷。林老闆黯然沉默了良久，終於伸手入懷，將自己的那面金牌掏了出來。
阿貴雖然已跟隨師傅多年，但對這面金牌是罕有所見。此刻他正好坐在師傅身邊，忍不住偷眼細細地打量幾眼。金牌大概有茶杯口大小，正面有幾個凸起的篆字，寫的是“御賜淮揚第一廚”。
這定是乾隆爺對林家先祖的封賞吧？阿貴在心中暗自揣摩，同時臆想起當年的風光景象，不禁頗為神往。
坐在對面的彭老闆卻是一臉焦急，失聲叫道：“林老闆，你……你這是要做啥子？”“唉，天意，天意啊。”林老闆長歎一聲，“這兩百多年的恩怨，看來的確是到了該了結的時候了。”
說話間，林老闆將手中的金牌放下，然後慢慢推到了桌子中間。在這個過程中，他一直小心保持著金牌正面沖外，不過一旁的阿貴還是看到了金牌背面：“燕尾豚魚籽”。
燕尾豚魚籽？阿貴心中暗暗吃驚。淮揚廚子都知道，河豚號稱“百魚之王”，以美味聞名天下，但也以劇毒聞名天下。燕尾豚以魚尾形似剪刀而得名。據說毒性在河豚魚中尤為劇烈，而味道也尤為鮮美。同時河豚魚的魚籽則是整條魚周身毒素最為集中的地方，也是美味最為集中的地方。所以“燕尾豚魚籽”這五個字，可謂代表了淮揚菜系毒性最烈也最美味的一種原料。這五個字為何會被刻在御賜金牌的背面呢？
阿貴正在胡思亂想，卻見孔老闆也將自己的那面金牌掏了出來，同樣正面向上扣在桌心，幽然道：“唉，人事已盡，天命難違啊！”
徐老闆猶豫片刻，終究還是無聲地搖了搖頭，第三面金牌也擺上了桌面。
現在眾人的目光都集中在了彭老闆的身上，後者臉憋得通紅，兀自不願妥協。
“彭老闆，大勢已去，憑你一個人就想抗得住嗎？”鄭榮冷冷地說道。
“不，要不得……”彭老闆瞪眼看著林老闆等人，“我們世代祖訓，這四塊金牌絕不能同時出現，你們……你們都忘了嗦？”“祖訓？”林老闆忽然古怪地一笑，“這祖訓已堅守了兩百年，現在既然不可能再守下去，又何必強求？我們四家傳人，哪一個不是做夢都想看到這四枚金牌的全貌？現在天意成全，也算是有個機會遂了我們的心願。”
彭老闆眼神一亮，目光中也閃出難遏的欲望。再說話時，他的語氣變得躊躇起來：“但是……但是……那個秘密要是著別個曉得的話，是要遺毒世間的喲。”
“嘿。”林老闆慘然道，“現在世間早已是生靈塗炭，這點遺毒又算得了什麼？就像你我四人，與其苟且偷生，倒不如索性見識一下這‘味絕天下’的秘密。”
彭老闆怔住了，顯然被對方的言語所動。片刻之後，他終於咬了咬牙，伸手入懷，將那最後一面金牌掏了出來。
5.絕味絕命
四面金牌都已聚在桌心，金光閃閃的篆字顯示著四大家族昔日的輝煌。鄭榮的雙眼綻放出異樣的神采，他顫抖著伸出手，向那些金牌抓了過去。
林老闆突然大喝一聲：“等等！”鄭榮被嚇了一跳，停下來看著對方。林老闆眯著雙眼：“這金牌背面就藏著‘味絕天下’的秘密，你想讓這秘密世人皆知嗎？”
鄭榮如夢初醒，揮手喝令手下人出去。林老闆看看阿貴和老管家：“你們倆也出去吧。”
阿貴心中大為失落，但師傅的吩咐又不能不聽，只好跟著老管家也退到了屋外。林老闆緊跟著關上了屋門。阿貴尚戀戀不捨，老管家催促道：“阿貴，走吧。”“我……我尿急，我要去茅房。”阿貴找了個理由，轉身向院落偏僻處尋去。
阿貴悄悄轉到了偏屋背後，趴在一扇窗戶後面聽屋內的動靜。他實在不願錯過這“味絕天下”的秘密。
屋內初時聽不到什麼聲音。片刻之後，卻聽鄭榮驚訝地叫了起來：“怎麼……怎麼是這樣？你們在耍我？”
“這些字刻在金牌上已經有兩百多年，我們怎麼耍你？這的確就是‘味絕天下’的秘密，即使是我們四人，今天也是才第一次才得知這道菜譜的全貌。”說話的是林老闆。
“可是……這怎麼可能？這四味用料全都是劇毒的東西，怎麼能用來做菜！”
屋內孔老闆解答了阿貴的疑問：“雖然劇毒，但同時也是絕美。不是這樣極端的用料，又怎能做出冠絕天下的美味？”
阿貴驀然愣住：原來那傳說中的天下至味竟是用這樣的方法完成！他雖然不知道菜譜的全貌，但僅憑“燕尾豚魚籽”來推測，其他三味用料必然不是等閒之物！
“這不可能，這不可能！”鄭榮仍難以接受眼前的現實，“你們的先祖都是嘗過這道菜的。如果是這樣的用料，他們便有一百條命也死了，哪能留下你們？”
徐老闆的聲音跟著響起：“這也未必。祖上相傳，這四種用料雖然劇毒，但卻相生相剋。只要掌握好火候，在烹製之時以大火急攻，同時上部敞露，那大部分的毒素便會隨蒸汽而散。所以我們的先祖當年吃了這道菜之後，只是大病了一個月，並沒有危及性命。不過……”
見對方欲言又止，鄭榮等不及地追問：“不過什麼？”“不過對於烹製者來說，由於吸入過多蒸汽中的毒素，便絕無倖免的可能了。”
鄭榮如遭雷擊，“撲通”一聲坐到椅子上，喃喃自語道：“我的先祖……他，他竟是為了做菜而死？”
屋內一片寂靜，話到此處，鄭榮的猜測已是顯而易見的事實。良久之後，才聽林老闆幽幽歎息了一句：“現在你該明白，這‘味絕天下’的‘絕’字，既是‘絕味’的‘絕’，更是‘絕命’的絕！”
“你們……你們為什麼早不說明？”鄭榮木然問道，“這兩百年來，我鄭家後人世代想著為先祖報仇，你們知道這其間受了多少苦，付出了多大的代價嗎？”
“因為這道菜的誘惑力實在太大了。凡是見到菜譜的廚子，沒人能夠抵擋要烹製的誘惑；而凡是見到這道菜的食客，也沒人能夠抵擋要品嘗的誘惑。所以這樣的菜譜遺留人間，只會造成無窮的毒害。我們的先祖在飽嘗一個月的毒痛折磨之後，終於下定決心，絕不能讓世人知道這道菜的秘密——尤其是鄭家的後人，因為你們身上流淌著那位先人的血液，你們是天生的廚子，為了追求美味會不惜一切，菜譜到了你們手中，必然會釀成惡果。”
“可你們終於還是讓我看到了……既然如此，當初為何不毀了這道菜譜？”
“沒有人捨得。”林老闆苦笑道，“當年我們的先祖猶豫再三，還是不忍心將其銷毀。他們把菜譜拆成四份，分別刻在了四枚金牌背面。這樣每個家族只保留了菜譜的四分之一，只要後人嚴守祖訓，各自保管自家的秘密，那這菜譜就沒有合璧的機會，世人也就不會受其荼毒。”
“但是今天我們還是把祖訓打破啦。現在大家也都看到菜譜啦，嘿，你們哪個還能禁得起它的誘惑？”說話的是彭老闆，他的聲音變得有些沙啞。
沒人說話，死一般的沉寂傳到了屋外，令阿貴不寒而慄。他深深知道，此刻的沉默會意味著一種怎樣可怕的結果！
“嘿嘿，味絕天下，味絕天下……”鄭榮的聲音忽然又響了起來，“依我看，兩百年前的那道菜，還配不上這個詞！”“你……什麼意思？”林老闆顫聲問道。“敞著口烹製，毒素能散去，美味必然也有損失！只有在烹製的時候嚴密封口，將所有的美味留於菜中，才能真正稱得上是‘味絕天下’！”
“這樣的話，烹製者亦可免受其害……可是，這道菜中豈不就含有劇毒？”
“哈哈哈。”鄭榮大笑道，“就是要含有劇毒。我為了跟先祖報仇，在姚府委屈多年，昧著良心幹了不少惡事。這次正好有機會還債了！”
眾人心頭一凜，明白了鄭榮的用意。卻聽鄭榮又接著說道：“你們不必擔憂，今天我就放你們走。我做的事情，決不會連累諸位。”
眾人沉默，並不應聲。片刻之後，彭老闆沙啞道：“走？天下至尊的美味就在眼前，你要我們走，我們又有誰能邁得動步子？”屋內響起歎息與苦笑的聲音。“走不了的……”“那道菜，我們得一起完成才要得。”“反正你們誰也別想甩下我。”
阿貴聽到這裡，不禁為師傅大為擔憂。他再也按捺不住，快步搶到偏屋門口，撞開門沖了進去。
屋內眾人都被嚇了一跳，待看清來人是阿貴時，才稍稍松了口氣。
“你幹什麼？！”林老闆低聲斥道。“師傅，您……您不能留下來啊。您趕緊走吧！”阿貴跪倒在地，帶著哭腔說道，“您要是有個三長兩短的，我還有一笑天酒樓該怎麼辦啊？”林老闆皺起眉頭：“你剛才在外面偷聽了？”阿貴怯然點點頭。
鄭榮臉色大變，他們剛剛商量完要在姚府壽宴上下毒，這事傳出去非同小可，他目光中閃過一絲寒意：“你既然知道了不該知道的東西，那可就留不得你了！”
“沒必要得，沒必要得。”彭老闆趕緊勸解，“那娃兒心地好得很，絕對不會把給別個說。”
阿貴知道自己捅了婁子，索性把心一橫：“你也不用威脅我。大不了我和你們一塊做這道菜，就算死，我也要和師傅死在一起。”林老闆看看鄭榮，又看看阿貴，鄭重地說道：“你不能死。你還有重要的事情去做。你必須把‘味絕天下’的秘密傳承下去。”
現在知道“味絕天下”原委的人都在這裡，卻只有阿貴一人尚未看到菜譜。所以唯有把這菜譜傳給他，這秘密才能夠繼續傳承而又不至於荼毒世間。林老闆在屋內找到一個裝零散雜物的小木匣子，把那四面金牌放了進去，然後他把匣子交到阿貴手中：“帶著這匣子回去，好好地保管它，但是永遠也不要打開它，明白嗎？”林老闆沉著聲音說道，語氣威嚴，不容違抗。阿貴嗚咽著點點頭，眼淚已情不自禁地流了出來。
“走吧。”林老闆在阿貴肩頭重重地拍了拍，“以後一笑天的壯大，就靠你了。”
時光回到半個多世紀以後，一笑天酒樓中在座的老少爺們，目光毫不例外地全都聚焦在了桌上的那個木匣子。
“後來怎樣了？”在片刻的沉寂之後，徐叔忍不住問道。
“他們都死了……在姚府壽宴的當天……”阿貴的聲音冷得讓人心寒。“是……是因為毒死了那個漢奸，被殺害了嗎？”王天潤在一旁猜測。
“不，他們是死於‘味絕天下’。”阿貴淡淡地說道，“那天所有在場的人，全都被毒死了，沒有一個人能抵禦那道菜的誘惑。”
“什麼？”徐叔難以置信地搖著頭，“您的意思是：他們明知道那道菜有劇毒，也還是忍不住要吃？”
“是的。不光是他們，當時在場的很多人眼睜睜看著別人吃了菜之後中毒倒地，還是要爭先恐後地搶上去。他們什麼也不管，在那香味的刺激下，他們一個個就像瘋了一樣。”
徐叔等人駭然張大了嘴。那是一個怎樣可怕的場景？那又該是一道怎樣可怕的美味？
王天潤忽然想到了什麼，質疑道：“不對啊……既然所有人都中毒死了，那當時的場景，您又怎麼會知道呢？”
“那天我擔心師傅的安危，在壽宴開始的時候，悄悄翻上姚府的後牆，向院子裡張望。我親眼看到師傅他們把那道菜端了出來。當盤蓋被揭開後，立刻引發了一陣瘋狂的場面。那香味傳到牆頭，幾乎令我失去了理智。我只想翻過牆去，加入爭食的行列。這時院外的一個衛兵發現了我，一槍把我從牆頭打了下來。”阿貴一邊說，一邊撩起衣襟，露出左肋的傷疤，“這一槍差點要了我的命，可也正是這一槍救了我的命。”
在眾人的唏噓聲中，又聽阿貴說道：“可我終究聞到了那股香味，你們永遠也想像不到那是一種怎樣的感覺。此後的幾十年中，那香味就像夢魘一樣折磨著我，使我按捺不住要打開那個匣子。我的廚藝越高，這種衝動就越強烈。後來我終於無法忍受，於是自斷雙手的拇指。這樣我再也不可能操刀做菜，心中的那股欲望才漸漸冷卻下來……”
眾人搖頭嗟歎，此刻才明白：這個古怪老頭的傳奇經歷，其實只是一個更加傳奇的故事的餘韻而已。
“好了，我要講的也講完了。這個匣子從今天開始就傳給你了。你好自為之吧。”阿貴對徐叔說完這句話，自顧自地起身向門外走去，他蹣跚著走出了酒樓，像來時一樣，孤獨無蹤。
只是……唉，曾經滄海，曾經滄海啊。”眾人心中均是一凜。阿貴說出這樣的話，顯然是曾經見識過絕美的菜肴。到底是什麼菜能讓阿貴這樣的人物如此掛懷？徐叔幫眾人將這個疑惑提了出來。
阿貴沉默了片刻，反問道：“你們有沒有聽說過‘味絕天下’這四個字？”在座眾人議論紛紛，徐叔點點頭：“知道一些。”阿貴“嗯”了一聲，“那你就給大家說說吧。”
2.神秘木匣
徐叔清清喉嚨說：“相傳在兩百多年前，廚界四大家族為乾隆爺祝壽，分別獲賜金牌一塊。而此時一民間廚子自創了絕世菜肴，號稱‘味絕天下’。他來京城找到四大世家，現場做了這道菜，野史記載當時‘香飄十裡之外，聞者無不癡狂’。不過這個廚子隨即莫名其妙地暴斃，這道絕世菜肴也從此失傳了。”
徐叔說完之後看著自己的師公，後者點點頭：“大致準確——不過這並非傳說，而是確有史實。”
“史實？不太可能吧？”眾人議論紛紛，這些人平素交遊廣博，如果有這樣的事，的確不該瞞過他們的耳朵。
“你們沒聽說過不代表不存在。”阿貴瞪了旁人一眼，嚇得他們趕緊閉了嘴。然後他從懷中摸出一個小木匣放在桌上。“廚界四大家族，南徐北孔，東林西彭。這東林的‘林’指的就是一笑天酒樓的創立者淮揚林家。而記錄四大家族輝煌的御賜金牌，就在這個木匣裡。”說這些話的時候，阿貴竟難得露出了恭敬的神情。
眾人心中又驚又喜，全都盯住了那個木匣子。一人早已心癢難耐，直愣愣地說：“老先生，那就請您把匣子打開，讓大家都開開眼吧。”聽到對方的話語，阿貴的身體驀地一震，他護住那個匣子，顫抖著說：“打開？不，不能打開，不能！”見他神色異常，徐叔連忙上前扶住老人：“師公，您是不是不太舒服？”
阿貴愣了片刻，氣息慢慢平定。他似乎沒聽見徐叔的話，只是自顧自地又說道：“不能打開……因為那些金牌裡藏著‘味絕天下’的秘密。”
眾人面面相覷，如此看來，不僅四大家族的確存在，那傳說中的絕世菜肴竟也留存在這個匣子裡。大家的好奇心愈發旺盛，一雙雙眼睛似乎都帶著鉤子。
阿貴的目光在眾人臉上掃了一圈，清晰地感受到了大家的欲望。他看著自己的殘手，神情變得越來越凝重，越來越痛苦，良久之後，他深深地吸了口氣，嘶啞著聲音說：“我也不知道今天來這裡，究竟是對還是錯……可我再不來，這秘密就要被帶入土裡了，我沒有權力這麼做，那秘密必須有人繼承——但我更加清楚，繼承者會因此而面對可怕的劫難……”說到這裡，阿貴停下來，幽深的目光看向了徐叔，徐叔立刻感到一種令人窒息的壓力。“我給你一次機會。”阿貴緩緩地問，“作為一笑天的傳人，你願意繼承這個秘密嗎？”
四大家族的金牌，味絕天下的奧秘！這簡直是廚界所有人夢寐以求的東西！徐叔雖年近半百，但此刻渾身的熱血卻沸騰起來，沒有太多猶豫便堅定地點了點頭。
“很好……果然是我的徒孫。”阿貴的嘴角露出一絲古怪的淺笑，像是帶著如釋重負般的解脫，把木匣子推到了徐叔面前。
徐叔的雙手摸上了那個匣子，掌心傳來堅硬冰涼的感覺。雖然是暖春季節，但他還是禁不住打了個寒噤。阿貴阻止了他想要開匣子的動作，幽幽地說道：“在打開匣子之前，你要先聽我講一個故事，一個真實的故事。”
3.煙花三月
一九四一年，揚州城。
雖然同樣是春花絢爛的季節，但城裡的人卻快樂不起來。因為秀麗的古城正處於日寇的鐵蹄之下。
百年名樓一笑天也已經很久沒有開門營業了。酒樓的林老闆遣散了大部分廚子夥計，只留下一個老管家和一個小徒弟。那個尚不足二十歲的小徒弟正是阿貴。在他的印象中，自從一笑天停業之後，林老闆的臉上便再沒有過笑容。
不過這一年春意漸濃的時候，林老闆卻笑了。他囑咐阿貴去買鎮江的香醋、三和的醬油、紹興的料酒以及上等的精鹽和白糖。“有幾個客人要來。”
客人？什麼樣的客人能讓林老闆如此重視？阿貴心中充滿了好奇。到了清明節那天，阿貴終於能夠一睹他們的真容了。
一共是三個客人。最先到的是個皮膚黝黑的男子，他身形瘦小，說話的腔調很怪；第二個到的是個身形高大的山東漢子，為人豪爽；最後來的是個四川人，白白的面皮，矮胖矮胖，頭皮光溜溜的。
這幾人之間都以“老闆”相稱。黝黑男子叫“徐老闆”，山東大漢叫“孔老闆”，四川胖子則叫“彭老闆”。他們和林老闆一見面就顯得親熱無比。可阿貴知道他們此前並不認識。因為他們第一次見面時都叫不出別人的稱呼，先要掏出一個隨身攜帶的牌牌，互相打量了，這才笑顏逐開。
客人們到齊之後，林老闆把他們領到酒樓客堂中，不用誰伺候，四人一聊就是好幾個鐘頭，到了天色漸暗之時，他們一同起身，向著一笑天酒樓的後廚而去。
天色大黑之後，老管家忽然帶過話來：林老闆在後堂擺下宴席，招待三位貴客，讓阿貴前往陪侍。
阿貴連忙往後堂趕去。尚隔著十餘丈，便已有香味撲面而來。那香味牽引著阿貴越走越快，最後竟是飛跑著沖入了屋內。
在廳堂正中擺著一張方桌，林老闆與三個客人各坐一方。方桌上只有一個瓷壇，三隻清碟。然而諸多香味卻正從其間散出，彌漫縈繞。阿貴剛一進屋，立刻被這股香氣團團圍住，他覺得整個身體忽然間只剩下了一個鼻子，其他所有的感官都消失了。阿貴傻傻地愣住了，不知過了多久，才隱約聽見林老闆喊：“阿貴？阿貴？”
阿貴從恍惚中清醒過來，見桌上四人都笑吟吟地看著自己，一時間羞得滿臉通紅。師傅沖他招了招手，笑道：“你過來吧。今天算你造化大，幾位老闆想要點撥點撥你。”說著把一雙筷子塞在阿貴手中，“來吧，嘗嘗這幾位老闆的手藝。”
阿貴把筷子攥得緊緊的，目光骨碌碌轉了一圈，竟不知該從哪道菜下手。
孔老闆拍了拍他的肩膀，一指自己面前的菜盤：“小兄弟也餓了吧？這個時候吃我們山東的九轉大腸才最美味！”
棕紅油亮的大腸被切成寸段，整整齊齊地碼在濃稠的鹵汁中，散發出難以抗拒的誘惑力。阿貴不再猶豫，伸出筷子夾起一截來，迫不及待地送入了口中。
那濃香的鹵汁瞬間在唇齒間化開。大腸雖然已燜得透爛，但腸皮仍然帶著韌勁，稍加發力後才被牙齒咬開，更多的濃香隨之溢出，彌散開來。阿貴咽了一口唾沫，一連嚼了好幾十下，才戀戀不捨地吞進了肚。
“感覺怎麼樣？”孔老闆笑呵呵地問道。“香！”阿貴覺得除了這個字，其他任何描述都是多餘的。
“那還用得著你說嗎？”彭老闆摸摸光頭皮，把自己面前的盤子也推到阿貴面前，“來，再嘗一哈我們四川人的麻婆豆腐，看哈是啥子感覺嘛？”
這盤中的豆腐色澤淡黃，點綴著暗紅色的辣椒面和黑色的花椒顆粒。一簇簇的牛肉末裹著紅褐色的豆瓣醬散落在嫩若凝脂的豆腐上，勾得人饞蟲大起。
阿貴夾起一塊豆腐。那豆腐在筷子頭上顫悠悠的，卻毫不散形。阿貴伸出舌頭，將沾著牛肉末的豆腐接入了口中。一種強烈的熱辣感覺立刻彌漫到了全身。如同過了電似的，他的身體竟微微地顫了一下，細密的汗珠馬上從額頭上滲了出來。
這種熱辣實在過於灼人，阿貴一時間竟有些難以承受，他忙不迭地將舌頭在口裡打著轉，帶著那塊豆腐四處遊走，十幾個來回之後才終於適應下來。而這時豆腐的鮮嫩和牛肉末的酥香開始侵蝕到他的味蕾，讓他享受到一種熱辣至極的快感。吃完了這塊豆腐，阿貴又連著抽了好幾口涼氣，這才緩過勁來歎道：“好辣，好辣！”
“哈哈哈。”彭老闆大笑，“要得要得，就是要那個‘辣’字！”
看著阿貴那種既痛苦又享受的模樣，林老闆也禁不住笑了。他指了指徐老闆面前的瓷壇說道：“喝碗湯把這股辣勁沖一沖吧。這川菜太過霸道，如果不讓味蕾緩緩，一會你吃師傅做的魚可就品不出其中細微的妙處了。”
徐老闆會意，打開了那個瓷壇的封蓋，頓時濃香四溢。阿貴跟隨林老闆多年，聞香辨味的能力已有小成，但此刻卻為難地皺起了眉頭。因為從那罎子裡飄出來的香味實在過於複雜，不僅紛繁纏繞，而且轉瞬即變，著實讓人無從辨別。
“這……這是什麼菜？”阿貴只好求助地看向了師傅。林老闆還沒來得及開口，徐老闆已經自賣自唱地答了起來：“這是我們粵菜中的名品——佛跳牆。它用十八種主料，十二種輔料融合而成，並且用紹興名酒進行調和，美味無窮。古人有詩雲：‘壇啟葷香飄四鄰，佛聞棄彈跳牆來。’意思是就算得道的活佛聞到這道菜的香味，也要忍不住跳牆過來嘗一嘗。”
徐老闆一邊說，一邊盛了一小碗湯遞給阿貴。只見那湯色濃褐，隱約可見其中魚唇、干貝、雞肫、香菇、筍尖、竹蟶等等諸多用料。
阿貴將湯碗送到嘴邊，輕輕地啜了一口。一種美妙的感覺立刻向周身毛孔散去。阿貴連咂了好幾下舌頭，實在是回味無窮。“這湯真是醇正無比！”
這邊阿貴繼續喝湯，林老闆在一旁也沒閑著：他將一個特製的大鐵盤端上了桌。鐵盤裡盛著淺淺的一汪清水，下麵則墊著灼熱的炭火。盤內的清水沸開，蒸汽正盈盈上升，氳在了鐵盤上方縱橫交錯的幾道鐵線上。每道鐵線上都穿著許多亮閃閃的薄片。林老闆將自己面前的菜盤放到了鐵盤內的水中。菜盤內是一條形扁口闊的魚兒，已經蒸熟，看起來清雅怡人。
“鰣魚，長江三鮮之首。”林老闆笑著向各位客人介紹道，“其味極美。世人烹製鰣魚多不刮鱗。因為鰣魚的鱗片是儲存脂肪的地方，美味多汁。但不刮鱗的魚吃起來終究影響口感，所以我將魚鱗刮去，用鐵線片片穿起，懸掛在魚身上方。食用時以蒸汽融化魚鱗，脂肪滴滴落下，滲入魚身。這樣既能保持溫度，又能保全美味，還不影響口感，一舉三得。”
阿貴禁不住瞪大了眼睛。果然，魚鱗上的脂肪在蒸汽的加熱下，正漸漸化開，有的滲入魚身，有的則落在鐵盤內的水中，打起一點點的微小漣漪。卻聽林老闆又悠悠然說道：“我這道菜有個名字，取自唐杜甫的五言詩《水檻遣心》，叫做‘細雨魚兒出’。”
“‘細雨魚兒出’。好，好啊！”孔老闆忍不住擊節而起，“久聞淮揚菜精雕細琢，以文化和品味取勝，今日一見，果然是大開眼界。”林老闆微微一笑：“來，阿貴，你先嘗嘗，師傅這條鰣魚的滋味如何——可不許偏袒，實話實說。”
阿貴拿起筷子，向著肥碩的魚身伸了過去。筷子頭觸及魚身時，褪了鱗的魚皮便如一層具有彈性的薄膜，微微地凹陷了下去，卻依然緊繃光滑。阿貴手指微微加力，筷頭輕輕往下一戳，那層魚皮應勢而破，立時有冒著熱氣的肉汁從破口處汩汩地湧了出來。
阿貴夾起一塊連著皮的魚肉，蘸汁帶水地送入口中，一股奇鮮立時沁遍口鼻，而魚肉之細嫩，幾乎是觸舌而溶。阿貴閉起眼睛輕嘖一聲，一副心滿意足的表情。“鮮，太鮮了。”良久之後，他才幽幽地歎道。
“嗯。”林老闆點點頭，“香、辣、醇、鮮。你對這四道菜的概括言簡意賅，切中要害，也不枉我對你的一番期待。以你的天賦，假以時日，必能青出於藍。好了，你退下吧。今天這幾口菜已夠你琢磨個一年半載的，你功力尚淺，多吃無益。”“是。”阿貴恭恭敬敬地答應一聲，垂手退在一旁。林老闆等人則各自拿起筷子，互品佳餚。四個人有說有笑，氣氛快樂。
酒過三巡，老管家忽然急匆匆地進來，附耳對林老闆說了些什麼。林老闆皺起眉頭，斟酌片刻後，對老管家說：“你去回復對方，就說一笑天酒樓早已歇業，我的手藝也荒廢了，不敢再出去獻醜。”
老管家點點頭，轉身離去，而林老闆兀自神色凝重。其他人見勢頭不對，也都停止了吃喝。彭老闆忍不住問：“出啥子事情了嘛？”“下周是本地區自治會會長姚長平的五十歲生日。”林老闆壓低聲音說道，“他要請我去幫他操辦壽宴。”
“自治會會長？”彭老闆性格最是直爽，“那不就是揚州城裡頭最大的漢奸了哦？給他做菜？想得美！”林老闆連忙擺了擺手：“噓，小點聲……這個姚長平可是心狠手辣，手段比小鬼子還黑呢！你剛才那話如果傳到他耳朵裡，可就別再想活著離開揚州城了！”孔老闆點點頭：“嗯，現在的局勢，對這樣的人能躲就躲，犯不著和他硬碰硬。”
“藉故不出是最好的方法。”徐老闆露出一絲狡黠的笑容，“實在不行，就說是生病了，得了痢疾，會傳染的。”
這時，忽聽一個聲音在廳外響起：“生病？哼，生病了還能湊在一起喝酒享樂？”話音落時，人已經出現在了門口。這是一個身形瘦高的男子，看起來三十多歲。老管家氣喘吁吁地跟在此人身後，耷拉著臉自責道：“老闆，這位先生硬是要闖進來，我攔不住他……”林老闆暗暗叫苦，連忙起身迎上兩步，賠著笑問：“您是姚會長府上的人嗎？不知怎麼稱呼？”
“我是姚府的管家，鄭榮。”男子的目光從四位老闆身上掃過，忽然發出一陣陣陰森森的冷笑，“好，好極了！南徐北孔，東林西彭，廚界四大家族的傳人都在這裡！我已經盡了禮數，既然你們敬酒不吃吃罰酒，就別怪我不客氣了。來人！”
伴著他那一聲低吼，前廳響起一陣呼啦拉的腳步聲，十來個偽政府的軍警擁了進來。
鄭榮一聲令下，那些軍警如虎狼般撲了上來，或扭或綁，很快就把眾人一一制服。連同阿貴和老管家一起，眾人被軍警裹挾著，向城北的姚府而去。
到了姚府之後，眾人被關在了後院的一間偏房內。門口有軍警看守。無端遇此橫禍，眾人都不免有些沮喪。尤其是林老闆，愁眉緊鎖，一個勁歎氣。孔老闆勸慰對方不用太過擔心，實在不行，大不了下周去應付應付。林老闆卻搖搖頭：“我現在擔憂的倒不是姚府壽宴……我們四家二十年一次的聚會，外人從來不知。可這個鄭榮卻能一口氣報出我們的名號，他的來歷只怕不是那麼簡單……”
林老闆這麼一說，其他三個老闆也緊張了起來。眾人沉默著。此時夜色已深，偶有夜風吹過，帶起一陣陣嗚咽似的聲響，令人更覺壓抑。不知過了多久，忽有腳步聲傳來。很快，眾人聽到鄭榮對門外軍警的說：“你們先退下吧，把院子裡的通道守好，這幾個人就跑不了。”
林老闆眉頭一跳：這個鄭榮深夜前來，又特意把看守支開，是要幹什麼？正思忖間，門已被推開，鄭榮踏著月色來到屋內。
“你到底是誰？”林老闆迎上去問道。真到了針鋒相對的時刻，他反而又平靜了下來。鄭榮沒有立刻回答。他與林老闆對視著，屋內的氣氛幾近凝滯。良久之後，他才終於開口：“鄭家的後人等這一天，已經等了兩百多年。”
林老闆無奈地苦笑著：“果然是你……你終於找來了。”而此時孔老闆、徐老闆和彭老闆也都露出了尷尬而又怪異的表情。阿貴和老管家則是一臉茫然，完全不明白到底發生了什麼。
“兩百多年了，你們四大家族財大勢大。你們想要把那段不光彩的經歷抹去，可惜發生過的事實是永遠抹不去的！鄭家的後人永遠不會忘記那場血債！”鄭榮的聲音變得高亢起來，“我們鄭家地位卑微，奈何不了你們。可現在的亂世終於給了我機會。我不惜被世人唾棄，投入漢奸門下，等的就是這一天，為先祖報仇的這一天！”
林老闆看著鄭榮，他悲傷地搖了搖頭：“你這又是何苦呢？事情已過去了那麼多年，你還想怎麼樣？”
“把那四面金牌還給我！把我鄭家祖傳的菜譜還給我！”鄭榮咬牙切齒地說道，“然後向世人坦白你們當年的罪行，恢復鄭家應有的廚界地位！”
“罪行？”林老闆的表情變得有些奇怪，他似乎想說什麼卻又無法開口，猶豫片刻後，只能喃喃道，“你不明白的，你並不知道真相。”鄭榮“嘿嘿”冷笑了兩聲：“真相？我鄭家先祖獨創出‘味絕天下’的菜譜，在京城一鳴驚人，可你們四大家族竟將我的先祖害死，同時吞沒了那道絕世菜譜，分成四個部分刻在了御賜金牌的後面。這難道不就是真相嗎？”
“你……”面對鄭榮咄咄逼人的斥責，彭老闆有些按捺不住了，他搶上一步想要反駁對方，卻被孔老闆伸手攔住，徐老闆也壓低聲音勸解道：“我們受些委屈不要緊，那個秘密可萬萬不能洩露。”彭老闆憤憤不平地咽了口唾沫，終於還是把火氣壓了下去。
林老闆沉吟片刻後，對鄭榮說道：“你如果非要這麼想，我們也沒有辦法……只是那四面金牌是乾隆皇帝御賜的物品，在我們家族中世代相傳。就憑你這幾句話就要我們交出來，決不可能。”
“哈哈。”鄭榮抬起頭大笑了幾聲，“你以為我是在求你們嗎？這裡是我鄭某人的一畝三分地，輪不到你們來說話！”
林老闆等人全都變了臉色，顯然鄭榮的話正切中了要害。面面相覷了一會之後，孔老闆似乎想到了什麼，他對鄭榮說道：“我知道你們鄭家後人一直對那道絕世菜譜念念不忘。不過那菜譜中涉及到的技法涵蓋了四大菜系的精華，並不是一般人能完成的。再說了，四面金牌是乾隆爺親賜，就是為了表彰我們家族的領袖地位。你現在即使靠著強權奪去，嘿，又有什麼意義呢？”
“你不用激我，我明白你的意思。”鄭榮冷冷地看著眾人，“我鄭家的後人個個都是廚藝天才，四大菜系的技法無不了然於胸。明天我就和你們比一比，讓你們心服口服。那四面金牌最終還是要到真正的廚界領袖手中。”
“好！”林老闆拍手道，“如果你真能贏了我們，我們自然會把金牌雙手奉上。可是，如果你贏不了我們……”“那我就立刻送你們出府。在我鄭榮有生之年，都不會再對這金牌有窺視之心！”鄭榮擲地有聲。
眾人看著他遠去的背影稍稍松了口氣。“安逸咯！”彭老闆摩挲著油亮的光腦殼，“哪個能在廚藝上同時贏得了我們四個人的喲？你說呢，阿貴兒？”
阿貴搖了搖頭，要讓一個人用四種技法去擊敗他們，那簡直就是天方夜譚。不過阿貴心中卻有一個疑問不吐不快，憋了半天他終於忍不住提了出來：“師傅，那人說的‘味絕天下’的事是真的嗎？”
四位傳人全都沉默不語。良久之後，林老闆拍著徒弟的肩頭歎道：“阿貴啊，你相信師傅的話吧。對於這件事情，你知道得越少越好……”
4.眾廚鬥藝
第二天天色放亮之時，蜷在屋角的阿貴忽然從睡夢中醒了過來，立刻聞到了一股撲鼻的香味。那香味在空氣中縈繞，似曾相識，令人如癡如醉。阿貴再看看四周，只見師傅等人也都在嗅著鼻子，臉上同時呈現出驚訝與陶醉的表情。
這時鄭榮進了屋子。他身後跟著的軍警在屋內擺放起一套桌椅。鄭榮看著眾人冷言道：“諸位，入座吧。你們也餓了一夜，正好嘗嘗鄭某的手藝。”
林老闆微微一笑，大聲說了聲：“好！”然後昂首來到桌前坐下。其他人看到他的這番氣度，都在心中暗暗喝彩，也跟隨入座。他們知道鄭榮是為了鬥藝而來，無論如何不能在氣勢上輸給對方。
林老闆見大家都已坐好，便揮了揮手：“鄭管家，請上菜吧。”
鄭榮“哼”了一聲，負起手圍著桌子轉了兩圈，然後開口說道：“天下四大菜系：魯、川、粵、揚，其烹飪理念各不相同，但內在卻有著相通的道理。東南西北，不同的地域有著不同的水土氣候，滋生不同的萬物，而天地萬物，又無一不被人所用。所謂‘一方水土養一方人’，這兩者間的橋樑，便是‘飲食’。”
這番話一出，四位老闆禁不住都默默點頭。鄭榮又繼續說道：“昨日幾位相聚，孔老闆以‘九轉大腸’獻客，確實可代表魯菜中的精華。今天我就班門弄斧，在魯菜傳人面前也獻上一道‘九轉大腸’！”
鄭榮說完，“啪”地拍了下手，門外僕人匆匆而入，將餐盤放在桌上，果然是一份醬色誘人、濃香撲鼻的“九轉大腸”。
四位老闆互相傳了個眼神，神色略顯嚴峻。從“色”和“味”這兩點來說，鄭榮的這份“九轉大腸”絲毫不遜于孔老闆昨夜的作品。沉默片刻之後，孔老闆先拿起了筷子，夾起一塊大腸送入口中——作為魯菜傳人，他自是最明白這道菜的要義。
在眾人期待的目光中，孔老闆慢慢咀嚼著口中的大腸，他足足嚼了有數十下，才將大腸吞入腹中，黯然說道：“我輸了。”
眾人心中一沉，亦各自舉筷。阿貴嘗過孔老闆的 傑作，實在想不出還有什麼樣的大腸能勝過昨夜的美味。直到鄭榮所做的大腸入了口之後，他才喟然嘆服。那大腸不僅濃香厚膩，更帶有諸多奇妙的滋味。每次咀嚼之下，似乎都有花香溢出，而且那股花香種類繁複，變幻多端，實在是一種難以描述的享受。
林老闆皺起眉頭，似乎在細細分辨著什麼：“這是……玫瑰、百合、丁香？”彭老闆未置可否，搖頭道：“我覺得是桂花兒、茉莉、月季……”徐老闆也忍不住補充著：“嗯，還有牡丹、槐花、睡蓮。”“你們說得都沒錯。”鄭榮得意地笑道，“魯菜的烹製，重糖重油，這道‘九轉大腸’更是如此。而我在烹製這道菜的時候，並沒有使用尋常的白糖，用的是九種極品花蜜，所以才能產生這九轉的花香！”
孔老闆拱起雙手，連說了兩遍“佩服”，雖然神色沮喪，但語氣卻非常誠懇。
鄭榮“嘿”了一聲，又拍了拍手，僕人又端了菜盤進來，這次卻是一道“麻婆豆腐”。“彭老闆，你不妨嘗嘗我做的‘麻婆豆腐’，看看如何？”
“要得，要得！”彭老闆很爽快地夾起一塊豆腐便往口中送去。那豆腐一入口，他臉上的肌肉便猛地抽動起來，似乎被灼熱的火炭燙到了一般。然後他猛吸了幾口涼氣，舌頭飛速地在嘴裡打著轉，將那塊豆腐四處撥動，額頭上汗如雨下。旁觀眾人見到這副情形，禁不住都變了臉色。
彭老闆勉力支撐了七八個回合，終於堅持不住，一張口將那塊豆腐吐了出來，神態狼狽不堪。他連連抽著舌頭：“好個辣喲，好個辣喲，辣死人啦！”
“哈哈哈……”鄭榮縱聲大笑起來，“川菜就是要辣到極致，才能品出其中極致的美味。你連這股辣勁都承受不了，又有什麼資格和我一較高下？”他一邊說著，一邊夾起一塊豆腐送入自己口中，細細咀嚼之後咽了下去，臉不紅，汗不出。
彭老闆搖了搖手，長歎一聲：“莫再說囉，恁是的個，我敗囉。”
林老闆和徐老闆對視了一眼，心中暗暗吃驚。沒想到這短短的片刻之內，己方已經連折了兩陣。形勢非常嚴峻。
那邊鄭榮兀自拍了拍手，又有僕人端上了一個青花壇。不用說，這裡面盛放的自然是粵菜中的名品：佛跳牆。鄭榮上前揭開了壇蓋，“徐老闆，請吧。”
一股醇香早已從酒罈內溢出。徐老闆拿起湯勺在酒罈內攪了幾下，然後舀出一小碗湯來。那湯色澤濃厚，熱氣騰騰，似乎尚在沸點之中。徐老闆將嘴靠近湯碗，輕輕地吹了兩下，同時向碗底凝視。然而一看之下，他卻大為疑惑：因為那湯碗中竟沒有任何菜料。難道是自己剛才湯勺探得太淺？帶著這樣的想法，徐老闆又拿起湯勺往酒罈的底部摟了兩下，然後再舀起一勺湯來。
一旁的鄭榮看出了他的想法，冷笑道：“徐老闆，你不用費力了。這酒罈裡可找不到任何菜料。”徐老闆皺起眉頭：“佛跳牆這道菜，主配料合計有數十種之多，你這裡面怎麼會什麼都沒有？”
“不是沒有，而是找不到。”鄭榮鄭重其事地解釋道，“因為所有的菜料都已被燉爛燉化，融在了這一壇湯中。所以配料就在你手中的碗裡，可你卻看不見。”
“什麼？”徐老闆張大了嘴，“將所有的主配料燉化，融在湯裡，這……這怎麼可能呢？”
“可不可能你喝一口就知道了。”
徐老闆難以置信地搖了搖頭，他將嘴湊到湯碗上，輕輕地啜了一口。那湯汁在他的舌間漫開，立刻帶來一種令人癡迷的味覺體驗。徐老闆呆呆地愣在原地，如同傻了一樣。半晌之後，他才略回過些神來，喃喃地說道：“都在湯中……果然都在湯中……這樣的火候，這樣的醇香，不服不行，不服不行啊……”
“很好。”鄭榮傲然“哼”了一聲，再次拍拍手。僕人們將最後一道菜端了上來。呈現在眾人眼前的，正是昨夜在一笑天見識過的那個鐵盤。盤中鰣魚肥美，盤上魚鱗繽紛。這時鐵盤下炭火漸旺，盤內蒸汽翻騰，魚鱗上的脂肪也開始滴落。鄭榮看看盤中的魚兒，又看看林老闆，目光中似有讚賞之意：“林老闆的這道‘細雨魚兒出’，刮鱗而不去鱗，在味、意、形三個方面都有突破，算得上是一件傑作，令人見識之後，受益匪淺。只是……”
林老闆目光緊縮了一下。這道菜是他為了迎接三位貴客的到來，經過數月的冥思才獨創而出，他不信鄭榮在短短一夜之間，便能在這道菜上找出破綻，超越自己。
鄭榮略頓片刻，將剛才的話說完：“只是這道菜無論在味、意、形哪個方面，都未能達到極致。”“哦？”林老闆不動聲色地反問道，“那依你看，該如何改進呢？”
“其實倒也簡單得很。”鄭榮一邊說，一邊從身後僕人手中接過一隻檸檬和一柄雕刀。他用雕刀在檸檬上飛速地轉了幾下，然後輕輕一捏，一些果汁噴灑到了魚身之上：“檸檬汁可以去腥，在做清蒸魚的時候，加上一些，豈不美哉？”
“嘿嘿。”林老闆乾笑兩聲，“以檸檬汁去魚腥乃是西洋人的做法。對於我中華食客來說，要去腥通常在食用時佐以上等的鎮江香醋即可，又何必多此一舉？”
“對於這個檸檬的妙用，林老闆是只知其一，不知其二。請看——”鄭榮將那只檸檬放在了鐵盤中，因為盤中有水，所以檸檬呈半漂浮的狀態，在水中輕輕搖曳著。林老闆疑惑地睜大眼睛，不知對方此舉用意為何。
鄭榮雙手並不停歇，又拿起一隻新的檸檬，照樣動刀，擠汁，然後浸在盤中。如此幾分鐘之後，盤中已有四隻檸檬。這時卻見最初的那只檸檬在蒸汽中慢慢散了開來，竟呈現出一朵荷花的形態。
林老闆先是驚奇地“咦”了一聲，隨即心中明瞭：鄭榮用雕刀在檸檬上刻動的那幾下看似不經意，但其實對於刀法的掌握卻已妙到了巔毫。這些檸檬被刀刻之後，初時還看不出玄妙，但到了熱水之中，受水氣蒸煮，刀口慢慢張開，這才顯示出荷花形態。
這時另外幾隻檸檬荷花也開始綻放，卻見一片霧騰騰的蒸汽中，雨水迷蒙，魚兒戲浪，朵朵荷花漂蕩在周圍，給人一種蕩舟于江南春雨中的幻覺。
淮揚菜在四大菜系中最講究文化與菜品的結合。雕功與造型亦是淮揚烹飪大師孜孜追求的絕技之一。鄭榮以檸檬為料，不但改良了菜味，而且將整道菜的意境提高了一個檔次。其構思之精妙，技藝之嫺熟，著實令人歎為觀止。
“林老闆，現在你感覺如何？”鄭榮問道。林老闆無言以對，只能搖頭苦笑。
“好了。”鄭榮板起臉，換上了一副冷酷的語調，“就請四位老闆把金牌交出來吧，我們鄭家和諸位的恩怨，也該到了結的時候了！”
四位老闆齊齊地變了臉色。彭老闆更是用雙手捂在腰間，腦袋搖成了撥浪鼓。
鄭榮眼中閃過一絲寒光：“勝負已分！諸位如果敬酒不吃吃罰酒，那可就別怪我不客氣了！”
聽到對方惡狠狠的話語，眾人都不禁心中一凜。的確，現在他們有什麼能力保住手中的金牌呢？徐、孔、彭三人都看向了林老闆，似乎在等待這次聚會的主人做個決斷。林老闆黯然沉默了良久，終於伸手入懷，將自己的那面金牌掏了出來。
阿貴雖然已跟隨師傅多年，但對這面金牌是罕有所見。此刻他正好坐在師傅身邊，忍不住偷眼細細地打量幾眼。金牌大概有茶杯口大小，正面有幾個凸起的篆字，寫的是“御賜淮揚第一廚”。
這定是乾隆爺對林家先祖的封賞吧？阿貴在心中暗自揣摩，同時臆想起當年的風光景象，不禁頗為神往。
坐在對面的彭老闆卻是一臉焦急，失聲叫道：“林老闆，你……你這是要做啥子？”“唉，天意，天意啊。”林老闆長歎一聲，“這兩百多年的恩怨，看來的確是到了該了結的時候了。”
說話間，林老闆將手中的金牌放下，然後慢慢推到了桌子中間。在這個過程中，他一直小心保持著金牌正面沖外，不過一旁的阿貴還是看到了金牌背面：“燕尾豚魚籽”。
燕尾豚魚籽？阿貴心中暗暗吃驚。淮揚廚子都知道，河豚號稱“百魚之王”，以美味聞名天下，但也以劇毒聞名天下。燕尾豚以魚尾形似剪刀而得名。據說毒性在河豚魚中尤為劇烈，而味道也尤為鮮美。同時河豚魚的魚籽則是整條魚周身毒素最為集中的地方，也是美味最為集中的地方。所以“燕尾豚魚籽”這五個字，可謂代表了淮揚菜系毒性最烈也最美味的一種原料。這五個字為何會被刻在御賜金牌的背面呢？
阿貴正在胡思亂想，卻見孔老闆也將自己的那面金牌掏了出來，同樣正面向上扣在桌心，幽然道：“唉，人事已盡，天命難違啊！”
徐老闆猶豫片刻，終究還是無聲地搖了搖頭，第三面金牌也擺上了桌面。
現在眾人的目光都集中在了彭老闆的身上，後者臉憋得通紅，兀自不願妥協。
“彭老闆，大勢已去，憑你一個人就想抗得住嗎？”鄭榮冷冷地說道。
“不，要不得……”彭老闆瞪眼看著林老闆等人，“我們世代祖訓，這四塊金牌絕不能同時出現，你們……你們都忘了嗦？”“祖訓？”林老闆忽然古怪地一笑，“這祖訓已堅守了兩百年，現在既然不可能再守下去，又何必強求？我們四家傳人，哪一個不是做夢都想看到這四枚金牌的全貌？現在天意成全，也算是有個機會遂了我們的心願。”
彭老闆眼神一亮，目光中也閃出難遏的欲望。再說話時，他的語氣變得躊躇起來：“但是……但是……那個秘密要是著別個曉得的話，是要遺毒世間的喲。”
“嘿。”林老闆慘然道，“現在世間早已是生靈塗炭，這點遺毒又算得了什麼？就像你我四人，與其苟且偷生，倒不如索性見識一下這‘味絕天下’的秘密。”
彭老闆怔住了，顯然被對方的言語所動。片刻之後，他終於咬了咬牙，伸手入懷，將那最後一面金牌掏了出來。
5.絕味絕命
四面金牌都已聚在桌心，金光閃閃的篆字顯示著四大家族昔日的輝煌。鄭榮的雙眼綻放出異樣的神采，他顫抖著伸出手，向那些金牌抓了過去。
林老闆突然大喝一聲：“等等！”鄭榮被嚇了一跳，停下來看著對方。林老闆眯著雙眼：“這金牌背面就藏著‘味絕天下’的秘密，你想讓這秘密世人皆知嗎？”
鄭榮如夢初醒，揮手喝令手下人出去。林老闆看看阿貴和老管家：“你們倆也出去吧。”
阿貴心中大為失落，但師傅的吩咐又不能不聽，只好跟著老管家也退到了屋外。林老闆緊跟著關上了屋門。阿貴尚戀戀不捨，老管家催促道：“阿貴，走吧。”“我……我尿急，我要去茅房。”阿貴找了個理由，轉身向院落偏僻處尋去。
阿貴悄悄轉到了偏屋背後，趴在一扇窗戶後面聽屋內的動靜。他實在不願錯過這“味絕天下”的秘密。
屋內初時聽不到什麼聲音。片刻之後，卻聽鄭榮驚訝地叫了起來：“怎麼……怎麼是這樣？你們在耍我？”
“這些字刻在金牌上已經有兩百多年，我們怎麼耍你？這的確就是‘味絕天下’的秘密，即使是我們四人，今天也是才第一次才得知這道菜譜的全貌。”說話的是林老闆。
“可是……這怎麼可能？這四味用料全都是劇毒的東西，怎麼能用來做菜！”
屋內孔老闆解答了阿貴的疑問：“雖然劇毒，但同時也是絕美。不是這樣極端的用料，又怎能做出冠絕天下的美味？”
阿貴驀然愣住：原來那傳說中的天下至味竟是用這樣的方法完成！他雖然不知道菜譜的全貌，但僅憑“燕尾豚魚籽”來推測，其他三味用料必然不是等閒之物！
“這不可能，這不可能！”鄭榮仍難以接受眼前的現實，“你們的先祖都是嘗過這道菜的。如果是這樣的用料，他們便有一百條命也死了，哪能留下你們？”
徐老闆的聲音跟著響起：“這也未必。祖上相傳，這四種用料雖然劇毒，但卻相生相剋。只要掌握好火候，在烹製之時以大火急攻，同時上部敞露，那大部分的毒素便會隨蒸汽而散。所以我們的先祖當年吃了這道菜之後，只是大病了一個月，並沒有危及性命。不過……”
見對方欲言又止，鄭榮等不及地追問：“不過什麼？”“不過對於烹製者來說，由於吸入過多蒸汽中的毒素，便絕無倖免的可能了。”
鄭榮如遭雷擊，“撲通”一聲坐到椅子上，喃喃自語道：“我的先祖……他，他竟是為了做菜而死？”
屋內一片寂靜，話到此處，鄭榮的猜測已是顯而易見的事實。良久之後，才聽林老闆幽幽歎息了一句：“現在你該明白，這‘味絕天下’的‘絕’字，既是‘絕味’的‘絕’，更是‘絕命’的絕！”
“你們……你們為什麼早不說明？”鄭榮木然問道，“這兩百年來，我鄭家後人世代想著為先祖報仇，你們知道這其間受了多少苦，付出了多大的代價嗎？”
“因為這道菜的誘惑力實在太大了。凡是見到菜譜的廚子，沒人能夠抵擋要烹製的誘惑；而凡是見到這道菜的食客，也沒人能夠抵擋要品嘗的誘惑。所以這樣的菜譜遺留人間，只會造成無窮的毒害。我們的先祖在飽嘗一個月的毒痛折磨之後，終於下定決心，絕不能讓世人知道這道菜的秘密——尤其是鄭家的後人，因為你們身上流淌著那位先人的血液，你們是天生的廚子，為了追求美味會不惜一切，菜譜到了你們手中，必然會釀成惡果。”
“可你們終於還是讓我看到了……既然如此，當初為何不毀了這道菜譜？”
“沒有人捨得。”林老闆苦笑道，“當年我們的先祖猶豫再三，還是不忍心將其銷毀。他們把菜譜拆成四份，分別刻在了四枚金牌背面。這樣每個家族只保留了菜譜的四分之一，只要後人嚴守祖訓，各自保管自家的秘密，那這菜譜就沒有合璧的機會，世人也就不會受其荼毒。”
“但是今天我們還是把祖訓打破啦。現在大家也都看到菜譜啦，嘿，你們哪個還能禁得起它的誘惑？”說話的是彭老闆，他的聲音變得有些沙啞。
沒人說話，死一般的沉寂傳到了屋外，令阿貴不寒而慄。他深深知道，此刻的沉默會意味著一種怎樣可怕的結果！
“嘿嘿，味絕天下，味絕天下……”鄭榮的聲音忽然又響了起來，“依我看，兩百年前的那道菜，還配不上這個詞！”“你……什麼意思？”林老闆顫聲問道。“敞著口烹製，毒素能散去，美味必然也有損失！只有在烹製的時候嚴密封口，將所有的美味留於菜中，才能真正稱得上是‘味絕天下’！”
“這樣的話，烹製者亦可免受其害……可是，這道菜中豈不就含有劇毒？”
“哈哈哈。”鄭榮大笑道，“就是要含有劇毒。我為了跟先祖報仇，在姚府委屈多年，昧著良心幹了不少惡事。這次正好有機會還債了！”
眾人心頭一凜，明白了鄭榮的用意。卻聽鄭榮又接著說道：“你們不必擔憂，今天我就放你們走。我做的事情，決不會連累諸位。”
眾人沉默，並不應聲。片刻之後，彭老闆沙啞道：“走？天下至尊的美味就在眼前，你要我們走，我們又有誰能邁得動步子？”屋內響起歎息與苦笑的聲音。“走不了的……”“那道菜，我們得一起完成才要得。”“反正你們誰也別想甩下我。”
阿貴聽到這裡，不禁為師傅大為擔憂。他再也按捺不住，快步搶到偏屋門口，撞開門沖了進去。
屋內眾人都被嚇了一跳，待看清來人是阿貴時，才稍稍松了口氣。
“你幹什麼？！”林老闆低聲斥道。“師傅，您……您不能留下來啊。您趕緊走吧！”阿貴跪倒在地，帶著哭腔說道，“您要是有個三長兩短的，我還有一笑天酒樓該怎麼辦啊？”林老闆皺起眉頭：“你剛才在外面偷聽了？”阿貴怯然點點頭。
鄭榮臉色大變，他們剛剛商量完要在姚府壽宴上下毒，這事傳出去非同小可，他目光中閃過一絲寒意：“你既然知道了不該知道的東西，那可就留不得你了！”
“沒必要得，沒必要得。”彭老闆趕緊勸解，“那娃兒心地好得很，絕對不會把給別個說。”
阿貴知道自己捅了婁子，索性把心一橫：“你也不用威脅我。大不了我和你們一塊做這道菜，就算死，我也要和師傅死在一起。”林老闆看看鄭榮，又看看阿貴，鄭重地說道：“你不能死。你還有重要的事情去做。你必須把‘味絕天下’的秘密傳承下去。”
現在知道“味絕天下”原委的人都在這裡，卻只有阿貴一人尚未看到菜譜。所以唯有把這菜譜傳給他，這秘密才能夠繼續傳承而又不至於荼毒世間。林老闆在屋內找到一個裝零散雜物的小木匣子，把那四面金牌放了進去，然後他把匣子交到阿貴手中：“帶著這匣子回去，好好地保管它，但是永遠也不要打開它，明白嗎？”林老闆沉著聲音說道，語氣威嚴，不容違抗。阿貴嗚咽著點點頭，眼淚已情不自禁地流了出來。
“走吧。”林老闆在阿貴肩頭重重地拍了拍，“以後一笑天的壯大，就靠你了。”
時光回到半個多世紀以後，一笑天酒樓中在座的老少爺們，目光毫不例外地全都聚焦在了桌上的那個木匣子。
“後來怎樣了？”在片刻的沉寂之後，徐叔忍不住問道。
“他們都死了……在姚府壽宴的當天……”阿貴的聲音冷得讓人心寒。“是……是因為毒死了那個漢奸，被殺害了嗎？”王天潤在一旁猜測。
“不，他們是死於‘味絕天下’。”阿貴淡淡地說道，“那天所有在場的人，全都被毒死了，沒有一個人能抵禦那道菜的誘惑。”
“什麼？”徐叔難以置信地搖著頭，“您的意思是：他們明知道那道菜有劇毒，也還是忍不住要吃？”
“是的。不光是他們，當時在場的很多人眼睜睜看著別人吃了菜之後中毒倒地，還是要爭先恐後地搶上去。他們什麼也不管，在那香味的刺激下，他們一個個就像瘋了一樣。”
徐叔等人駭然張大了嘴。那是一個怎樣可怕的場景？那又該是一道怎樣可怕的美味？
王天潤忽然想到了什麼，質疑道：“不對啊……既然所有人都中毒死了，那當時的場景，您又怎麼會知道呢？”
“那天我擔心師傅的安危，在壽宴開始的時候，悄悄翻上姚府的後牆，向院子裡張望。我親眼看到師傅他們把那道菜端了出來。當盤蓋被揭開後，立刻引發了一陣瘋狂的場面。那香味傳到牆頭，幾乎令我失去了理智。我只想翻過牆去，加入爭食的行列。這時院外的一個衛兵發現了我，一槍把我從牆頭打了下來。”阿貴一邊說，一邊撩起衣襟，露出左肋的傷疤，“這一槍差點要了我的命，可也正是這一槍救了我的命。”
在眾人的唏噓聲中，又聽阿貴說道：“可我終究聞到了那股香味，你們永遠也想像不到那是一種怎樣的感覺。此後的幾十年中，那香味就像夢魘一樣折磨著我，使我按捺不住要打開那個匣子。我的廚藝越高，這種衝動就越強烈。後來我終於無法忍受，於是自斷雙手的拇指。這樣我再也不可能操刀做菜，心中的那股欲望才漸漸冷卻下來……”
眾人搖頭嗟歎，此刻才明白：這個古怪老頭的傳奇經歷，其實只是一個更加傳奇的故事的餘韻而已。
“好了，我要講的也講完了。這個匣子從今天開始就傳給你了。你好自為之吧。”阿貴對徐叔說完這句話，自顧自地起身向門外走去，他蹣跚著走出了酒樓，像來時一樣，孤獨無蹤。