三十六計之隔岸觀火是三十六計中的第九計， 敵戰計中的第三計。 書中原文是這樣描述的：“陽乖亂序， 明以待逆。 暴戾恣睢， 其勢自閉。 順以動豫， 豫順以動”。 這句話的意思是：“敵人內部明顯地表現出多方混亂時。 我方應暗中觀察和等待其內部發生叛逆。 待其內部殘暴兇狠至氣焰格外囂張時， 就會自取滅亡。 我方順其自然自然有所得， 這就是《豫》卦中所講的‘順以動’的道理”。
這一計策的具體來源並不詳細， 在《三國志.魏志.武帝》中， 曹操對付公孫康、袁氏兄弟的時候就是採取隔岸觀火的辦法。 在《全唐詩.第十二函.第五冊》中說：唐代乾乾康在《投謁齊己》中記載：“隔岸紅塵忙似火，
三國時期， 當時袁氏兄弟被曹操擊敗逃到了遼東， 當時遼東抬手是公孫康， 之前遼東太守公孫康因為距離曹操遠不願服從。 當曹操擊敗烏丸後下屬建議進攻遼東剷除袁氏兄弟和公孫康， 但是曹操卻說公孫康會將袁氏兄弟的首級送過來， 到了九月份曹操路過柳城公孫康果然將袁氏兄弟的首級送了過來。 下屬問其原因， 曹操說：“如果派兵的話會讓他們聯合對抗自己， 不派兵的話， 兩人為了爭奪地盤勢必會打起來”。
戰國時期， 秦軍將領白起長平一戰殲滅了趙軍四十萬人， 本來乘勝追擊的話就可以滅了趙國， 但是趙國平原君門客獻計並帶著厚禮白撿應候範雎， 說白起如果滅了趙國就是秦國統一天下的頭號功臣， 假意為範雎擔心如果白起的地位在你之上會不好相處， 讓范雎勸說秦王說趙國同意割地求和同時又剝削了白起的兵權，