左旋肉堿 (L-carnitine)， 又稱L-肉堿或音譯卡尼丁， 是一種促使脂肪轉化為能量的類氨基酸， 紅色肉類是左旋肉堿的主要來源， 對人體無毒副作用。 左旋肉堿是條件性嬰 兒必需營養物質。 嬰幼兒合成左旋肉堿的能力較弱， 只有成人的15％， 該物質在嬰兒利用脂肪作為能量來源的代謝中起著重要作用。 目前世界上已有22個國家和 地區允許在嬰兒奶粉中加入左旋肉堿， 以預防肉堿缺乏症。 經各國安全性試驗， 證明左旋肉堿是安全的。 左旋肉堿不僅能促進能量產生和DHA、ARA及其他腦部 發育所需的脂肪酸的更好利用， 而且在嬰幼兒的生長發育過程中發揮著重要作用。
左旋肉堿作為一種氨基酸的衍生物， 肉堿其實在細胞內廣泛存在。 它有不同的結構， “左旋”是生物體中存在的結構， 也是有生物活性的結構。
我們知道， 在細胞中， 產生能量的場所是線粒體。 而左旋肉堿的作用， 就是將長鏈的脂肪酸運送到線粒體中， 在那裡“燃燒”以產生能量；另一個作用， 則是把細胞內產生的有毒物質運走。 所以， 許多能量需求高的動物組織中， 比如肌肉、心臟等， 左旋肉堿的含量就比較高。
食物中的左旋肉堿主要來源於紅肉， 比如牛肉、豬肉、羊肉， 吃肉的人， 從食物中攝入的量會多一些， 吃素的人攝入量則相對較低。
而且， 人體對於左旋肉堿在體內的濃度有自動調節的能力。
其實， 左旋肉堿主要與脂肪酸的代謝有關， 它負責把脂肪酸運送到細胞內的線粒體中進行氧化分解， 以產生能量。 而新生嬰兒的主要能量供應都來自於奶中的脂肪， 因而食物中的左旋肉堿含量就對嬰兒， 尤其是早產兒十分重要。
母乳中已經含有足量的左旋肉堿。 而牛奶中的左旋肉堿含量更高， 因而以牛奶蛋白為基礎的配方奶粉通常也就不會缺乏左旋肉堿， 無需額外添加。 但是那些以大豆蛋白或者水解蛋白為基礎的配方奶， 則可能缺乏左旋肉堿， 這就需要額外添加。
國標規定， 左旋肉堿為可選擇性成分， 如果要在標籤中標識左旋肉堿，
“不論是國際標準， 還是我國的標準， 左旋肉堿是允許被添加進嬰幼兒奶粉中的。 只是與蛋白質、脂肪、乳糖等等必須成分不同， 左旋肉堿被定義為‘可選成分’， 也就 是說企業選擇添加是完全可以的， 不添加也並不犯法。 ”因母乳中是含有左旋肉堿成分的， 嬰幼兒奶粉為了模仿母乳成分， 添加左旋肉堿是沒有問題的。 ”