羅塞塔太空探測器的"橡皮鴨"彗星似乎在寒冷外太空中出現一個溫柔的吻。 而彗星可能有一個秘密來告訴我們海王星的事。 2016年夏天， 歐洲空間局(ESA)將“羅塞塔”號探測器降落在彗星67P上， 形狀奇特。 它相當小， 最寬處只有2.5英里(4.1公里)， 由兩個突起的裂片連接在一起。 在一篇等待同行評審未發表的論文中， 天文學家詳細描述了彗星是如何形成並遷移到木星軌道。 研究人員說， 這一歷史對太陽系的早期歷史有著重要的影響， 特別是對於海王星。
圖為羅塞塔導航相機所拍攝， 圖片：ESA/Rosetta/NAVCAM
天文學家沒有時間機器， 不能回去去過去看看彗星67P是怎麼形成的。 但是可以利用所擁有關於彗星和我們太陽系的資訊來類比這個物體的歷史。 這一模型得出了一些關於太陽系看起來像eons的有趣結論， 即67P可能形成。 太陽系是一個繞軌道運行天體系統， 在引力作用下相互牽引。
但通過對數十條可能將彗星指向其當前位置的路徑進行建模， 研究人員得出結論， 該天體可能在1000多年前進入了太陽系內部。 那是在它形成之後， 在離太陽20到30倍的軌道上， 一片巨大的瓦礫堆中。 但是， 這一軌跡造成了一個問題， 因為除非67P從更大的彗星上斷裂， 否則它幾乎肯定不會在科學家們長久以來想像的早期太陽系的版本中倖存下來。 早期太陽系的大部分歷史都有一盤塵埃和碎石， 其軌道距離地球目前距離太陽的距離為20到30倍。
在這個故事最常見的版本中， 這種雲持續了大約4億年。 但新研究的天文學家發現， 如果這是真的， 67P幾乎肯定不會存活。 研究人員說， 在這段時間裡， 彗星會撞到其他天體上， 然後解體。 因此， 67P的存活使另一種假說更加可信：也許海王星在45億年前形成的圓盤後不久就從這個圓盤中漂移出來了。 新研究稱， 海王星的漂移可能導致了圓盤的分散， 在產生彗星的碎石盤的粗糙和翻滾環境中， 將67P從碰撞中拯救出來。 該研究稱， 如果海王星的大部分碎片在盤形成後的1000萬年後被吸收或分散， 這可能解釋了67P是如何存活至今的。
天文學家們並沒有給出一個確切的答案來解釋67P是如何形成的。 他們寫道， 可能一開始就形成了一堆瓦礫， 從一開始就形成了橡皮鴨形狀， 儘管有理由懷疑這一假說。 該研究稱， 這兩個裂片也可能是由兩個較小的彗星圍繞一個軌道運行而形成的， 它們被稱為“雙星”， 它們相互結合， 這可能發生的可能性有兩種。 也許是一個緩慢旋轉的雙星掠過行星， 並被推入形成一顆彗星。 或者是與其他岩石的微小碰撞把這兩個裂片推到一起， 直到它們相遇。 研究人員發現， 與行星一起推動雙星組合的刷子是不可能的。 這樣與行星的近距離接觸可能會毀滅大部分的彗星。
但也許， 在瓦礫堆中， 卵石會不斷地撞到兩個軌道上的67P軌道。 研究稱， 每一次碰撞都會從雙星軌道上消耗一點能量， 使軌道上的物體減速。 文章的作者寫道， 這些碎片的移動速度已經相當緩慢了。 在那時， 67P的輕質裂片將會以每秒幾英尺的速度環繞對方。 當這些塊經歷碰撞時， 速度會隨著時間的推移而下降， 直到碎片相對平緩地聚集在一起。 看來很有可能的是， 羅塞塔的彗星是在這幾十億年接吻中形成的， 兩個裂片緊緊地結合在一起， 在到達一個人類可以伸出和觸摸它們的地方之前， 在太空中漂流了很長一段路。
博科園-科學科普｜文：Rafi Letzter/Live Science