拔節前， 植株只進行營養器官的分化與生長。 拔節後， 莖生長點分化為雄穗， 植株上部的腋芽分化為雌穗。 從拔節到雄穗開花所經歷的時期稱為穗期， 或穗期階段。 這期間， 在營養器官旺盛生長的同時， 生殖器官開始分化、生長。 所以， 穗期階段也叫營養生長和生殖生長共生階段。 穗期階段經歷了小喇叭口期、大喇叭口期和抽雄穗期等生育時期。
穗期的長短因品種和環境條件而不同。 早熟品種短， 晚熟的品種長；同一品種春播、秋播及冬種氣溫低， 穗期長；夏播氣溫高， 穗期短。
穗期， 根、莖、葉等營養器官的生長非常旺盛， 體積迅速擴大， 幹重急劇增加。 到雄穗開花時， 全部葉片都已伸出展開， 單株葉面積達最大值；莖杆伸長生長及莖幹重增加很快；根系總幹重有85%是在穗期積累的。 植株體內雄穗和雌穗分化強烈， 生長迅速， 到抽雄穗時， 雄穗已發育成熟。
由此可見， 穗期是玉米一生中生長最快的時期， 也是器官間爭奪養分最激烈的時期， 群體和個體以及個體之間矛盾日益突出。 因此， 穗期是玉米田間管理最關鍵的時期。 穗期根系吸肥裡逐漸加強， 需肥、需水量大。 同時， 穗期的葉片光合能力較強。 展開葉的光合產物分配重點由幼葉轉為莖杆， 再轉為雄穗和雌穗。
與苗期相比， 穗期喜濕、怕旱、怕風， 要求肥水充足， 以保證旺盛的營養生長和生殖生長。 適宜的土壤含水量為田間持水量的70%-80%。 若大喇叭口期乾旱， 雄穗不能正常抽出， 生產上叫“卡脖子”旱， 造成嚴重減產。 快抽雄時， 植株高大， 莖杆含水量高， 嫩而脆， 遇大風而倒折。
穗期高產玉米的外在性狀表現是：植株生長健壯， 生長快而不過旺；基部節間較短，
穗期田間管理的著眼點是壯稈、促葉、攻穗， 協調群體和個體的矛盾， 使群體和個體都能夠穩健的生長發育。 其措施要求是：拔節期控施氮肥， 勤澆水；大喇叭口期要重施硫酸鉀型（或氯化鉀型）複合肥， 水澆足澆透。