從前， 淮河岸上的一個村莊裡住著百十戶人家。
緊靠莊子西頭的一間破草屋裡生活著老夫妻倆和一個少年。
老漢長年背大簍， 老婆在家紡棉線， 少年是他們在一個災荒年從野外揀來的。 老兩口都已年過半百， 一輩子沒有兒女， 就把這孩子當成自己的親骨肉來撫養， 一家三口人過著艱苦的日子。
少年長到十三歲的時候， 又遇到了災荒年景， 老兩口連累帶餓， 不幸得了重病， 臥床不起， 全靠少年一人幹活度日。
這少年心腸很好， 平時十分孝敬二老。 他每天總是起早摸黑地砍些柴草到集鎮上去賣， 換點糧食養活二老，
一天少年又到荒郊挖野菜。 當他挖一棵牽牛苗時， 菜鏟剛插進土， 就見順著土縫閃耀一縷金光。 他覺得很奇怪， 把苗從土裡全掘起來一看， 銀白色的牽牛根上系著一頭拳頭大的金牛犢。 少年喜出望外， 心想這下可有錢給二老抓藥治病了。 他把金牛犢連同牽牛苗放進菜藍裡， 高高興興地回家了。
老兩口一見， 喜得合不口， 病也好了三分， 老婆手捧著金牛犢說：“常聽人們說‘千花百草容易找， 難得牽牛系金牛’；‘深夜金牛叫三聲， 吃的穿的不用愁， ’不知是真是假。 ”少年一聽， 忙接過金牛犢說：“如果真會這樣， 今夜我來試試看。 ”說完， 就把金牛犢同牽牛苗一齊放在屋角的竹簍裡。
深夜少年對竹簍連聲呼喚：“金牛金牛三聲叫，
少年是個心底善良的人， 他知道村裡不少窮人缺吃少穿， 就常把金牛犢送來的東西送給左鄰右舍， 大夥都非常感受激。
村裡有個大財主， 聽到這個消息後， 急火火地想把小金牛弄到他家裡， 一天深夜， 財主帶著家奴摸到了少年家， 他們從窗戶住裡偷看， 少年一家睡得正香甜， 這是就見屋角的竹簍裡跳出來一頭小金牛， 牛是上馱著一個小牧童， 就見那小牧童一手拉著長牛繩， 一手捏著錄鞭杆， 喜笑顏開地唱到：善良主人說了話，
財主把金牛偷回家， 放在紅漆的供桌上， 又是燒香， 又是磕頭， 一個勁地叫嚷：“金牛金牛你快叫， 金銀財寶我都要， 我要米麵堆成山， 我要綾羅垛成垛， 我要騾馬千萬匹， 我要樓房百十座……”。
財主貪得無壓， 直口的要了百十樣， 喊得嗓子都嘶啞了， 果然， 供桌上放起光來， 牽牛苗變成了小牧童， 騎上了金牛背， 財主一看， 可樂壞了。 他忙又象搗蒜一樣地在地上叩著響頭， 心想這下我可成百萬富翁了。
就見小牧童舉起手中的鞭杆唱著：財主的心， 蠍子的針， 財主喝血養肥了身， 金牛快快叫三聲， 窮人的東西還窮人， 就聽小金牛大叫三聲， 象打了三個沉雷一樣， 驚天動地， 接著一陣狂風大作， 飛沙走石。
轉眼間財主的樓房飛走了， 金庫糧倉不見了， 所有財產都刮散了， 最後只剩下財主一人， 狼狽地躺在地上喘著粗氣。
他眼睜睜地看著小牧童騎在金牛犢的背上騰空飛起， 一直向少年家飛去。