十八世紀末， 美國和歐洲等許多國家， 逐步由資本主義發展到帝國主義階段， 為了刺激經濟的高速發展， 榨取更多的剩餘價值， 以維護這個高速運轉的資本主義機器， 資本家不斷採取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。
在美國， 工人們每天要勞動14至16個小時， 有的甚至長達18個小時， 但工資卻很低。 麻塞諸塞州一個鞋廠的監工曾經說過這樣的話：“讓一個身強力壯體格健全的18歲小夥子， 在這裡的任何一架機器旁邊工作， 我能夠使他在22歲時頭髮變成灰白！”沉重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。
1877年， 美國歷史上第一次全國罷工開始了。 工人階級走向街頭遊行示威， 向政府提出改善勞動與生活條件，
在工人運動的強大壓力下， 美國國會雖然被迫制定了八小時工作制的法律。 但是， 狠毒的資本家根本不予理睬， 這項法律只不過是一紙空文， 工人們仍然是生活在水深火熱之中， 倍受資本家的折磨。 忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權利的鬥爭， 推向一個新的高潮， 準備舉行更大規模的罷工運動。
1884年10月， 美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體， 在美國芝加哥舉行一個集會， 決定於1886年5月1日舉行總罷工， 迫使資本家實施八小時工作制。 這一天終於來到了。 5月1日， 美國2萬多個企業的35萬工人停工上街，
“我們要把世界變個樣， 我們厭倦了白白的辛勞， 光得到僅能糊口的工餉， 從沒有時間讓我們去思考。 我們要聞聞花香， 我們要曬曬太陽， 我們相信：上帝只允許八小時工作日。 我們從船塢、車間和工廠， 召集了我們的隊伍， 爭取八小時工作， 八小時休息， 八小時歸自己！”
激昂的歌聲唱出了工人的心聲， 唱出了全世界無產者的共同願望， 也感染了廣大的群眾， 他們紛紛聲援工人的罷工運動， 將罷工運動推向新的高潮。 罷工運動所表現的巨大力量使政府當局和資本家極為恐慌， 他們不甘心答應工人的條件， 便露出他們猙獰的一面。 5月3日， 芝加哥當局政府終於撕下了“民主”的假面具，
此項活動由非政府國際工人聯合會組織， 活動的中心在芝加哥， 商人和政府對這次活動，
這場集會的過程中沒有發生什麼事件， 但在最後一位演講者登上講臺時， 天下起了雨， 廣場上只剩下幾百人， 180名員警進入廣場疏散人群， 這時一顆炸彈飛向員警中間， 炸死一名， 炸傷七名員警， 員警立即向人群開火， 打死一名打傷多名群眾。
由於無法斷定是誰扔的炸彈，這個事件成了攻擊勞動節遊行活動的把柄，員警查抄懷疑物件的家和辦公室，有數百人在未指控下被逮捕，尤其是那些此次活動的領導者被襲擊，8名芝加哥活動的積極宣導者被指控涉嫌廣場炸彈事件和企圖謀反，法庭在證據不足的情況下開庭審判，判決其中4人於1887年11月11日絞刑。(另一名自殺於獄中，其它三名直到1893年才被釋放)。
為紀念這次偉大的工人運動，1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣佈將每年的五月一日定為國際勞動節，簡稱“五一”。
這一決定立即得到世界各國工人的積極回應。
1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益。從此，每逢這一天，世界各國的勞動人民都要集會、遊行，以示慶祝。
由於無法斷定是誰扔的炸彈，這個事件成了攻擊勞動節遊行活動的把柄，員警查抄懷疑物件的家和辦公室，有數百人在未指控下被逮捕，尤其是那些此次活動的領導者被襲擊，8名芝加哥活動的積極宣導者被指控涉嫌廣場炸彈事件和企圖謀反，法庭在證據不足的情況下開庭審判，判決其中4人於1887年11月11日絞刑。(另一名自殺於獄中，其它三名直到1893年才被釋放)。
為紀念這次偉大的工人運動，1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣佈將每年的五月一日定為國際勞動節，簡稱“五一”。
這一決定立即得到世界各國工人的積極回應。
1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益。從此，每逢這一天，世界各國的勞動人民都要集會、遊行，以示慶祝。