算盤的歷史相當悠久， 最早的可以追溯到西元前六百多年， 不過當時的叫做算板， 古人用算珠為組， 置於框內， 進行計算。
此外還有一種叫做算籌的東西， 可能類似於有刻度的小木棍， 但在適用性上不強， 所以在發展的道路上逐漸被淘汰了。
算盤的規格大多是長方形， 四周以木條圍框， 內有軸心， 俗稱為檔。
中間有一個橫樑作為隔開， 上端有兩個珠子， 下邊有五個珠子， 其中上端的珠子代表數字五， 下邊的代表一， 運算時以口訣輔助， 這就是珠算。
算盤的歷史淵源久遠， 但是盛行的話應該是唐宋二代， 在北宋名畫《清明上河圖》中， 趙太丞家藥鋪櫃上就畫有一架算盤。
現在能夠看到的最早記載， 是東漢年間徐嶽所撰的《數術記遺》， 其中有一句：珠算控帶四時， 經緯三才。
到了北周後， 甄鸞為此作注， 大意指出了算盤的雛形。
算盤除卻在數學方面的作用， 在文化中也佔有重要地位， 由於其在生意中的醒目位置， 所以也常常被認為是招財進寶的寶貝， 更有精打細算的名號在外， 於是順理成章的進了古時嫁妝的六證之中， 成了祝福新人富足安寧的一樣陪嫁。
到了明清二代， 算盤更是上升到了一定的高度，
當時甚至有能工巧匠做出過戒指算盤， 這種微型算盤在計算時需要用符合型號的細針撥動才能夠運算。
而在清朝還有一種巨型算盤，