五臺山佛教歷史悠久， 連綿不斷。 在中國歷史上就有60余位皇帝、宰相尊崇護持五臺山佛教。 他們敕賜田產， 減免稅賦， 興建了不少寺廟。 到北齊時五臺山已有200餘座寺廟， 唐代多達360座， “會昌滅佛”之後， 宋代還有72庫， 明代時回升到104座， 末民初達到122座。 因其處在十年九旱的黃土高原上偏僻的五臺山區， 自然侵蝕較輕， 人為破壞也不甚嚴重， 加之歷代高僧大德的修繕經營， 所以， 現在還保存有北朝以來9個朝代的寺廟108座， 台內有對外開放的寺廟45座。 其中有北朝建的佛光寺祖師塔、唐建南禪寺、佛光寺， 宋建洪福寺，
佛教是西元前6一前5世紀時古印度釋迦牟尼創立的宗教。
東漢明帝永平十一年(68)， 為傳人中國佛教的摩騰、竺法蘭在洛陽城西雍門外所建的白馬寺， 是我國最早的寺廟。 之所以名寺者， 是因摩騰、法蘭初來時就下榻於接待賓客的鴻臚寺之故。 這就是中國佛寺的起源。 至於五臺山佛教寺院的起源， 佛教傳說， 東漢明帝永平十一年(68),摩騰、竺法蘭將佛教傳人五臺山時， 明節還敕建了大孚靈鷲寺， 遂成了和洛陽白馬寺同年建的“釋源宗祖”。 考之史實， 佛教傳人五臺山的時間， 當在東晉初年， 或者說後趙時期。 先以神僧佛圖澄從洛陽將佛教傳人山西， 繼以其高足彌天釋道安於永和九年(353)在五臺山北睡恒山建寺立塔， 弘揚佛法。 時有五臺山地區雁門樓煩(今原平市)的慧遠、慧持兄弟二人往歸出家，
隋唐時期是五臺山佛教的鼎盛時期， 時有“大寺360， 蘭若無其數”。 但因唐武宗的“會昌法難”，
南禪寺坐落在五台縣李家莊西側， 為1961年國務院公佈的國家重點文物保護單位。 其寺宇坐北面南， 由東西兩院組成二東院過去為禪堂院， 供僧人習靜居住， 現為文物管理人員住處。 西院有山門(觀音殿)、東西配殿(菩薩殿和十王殿)和大佛殿， 組成一個四合院落。 大佛殿重建于唐建中三年(782)， 是中國乃至世界上現存最古的木構建築。 殿身面寬、進深各3間， 寬11. 75米， 深10米， 平面近似正方形。 殿建于1米高的台基上， 殿前還有月臺， 近方形， 為我國古代建築中鮮有的形制。 殿為單簷歇山布瓦頂， 前簷明間設板門兩扇， 兩次間設直根窗， 古樸典雅。 殿身四周施384釐米高的12根簷柱，西山牆為3根抹楞方柱，餘為圓柱。方柱古老，為創建時的原物，圓柱為重建時的替物。簷柱之上施斗拱，顯得相當疏朗。梁仿用材頗大，3間殿宇就約合宋《營造法式》規定的7間殿堂的用材，所以，斗拱碩大，形制宏偉，這是唐代建築的一個特點。大殿斗拱為五鋪作重抄單拱造，僅有柱頭鋪作和轉角鋪作。其拱頭卷刹都為五瓣，瓣瓣都向內頤。這種做法雖曾見於齊、隋石窟的窟簷上，但就木構建築而言，則為孤例。殿內沒設金柱，兩根四椽袱橫架於前後簷外，四椽袱上加複梁一道，謂之“繳背”，再上施駝峰、大鬥、捧節、令拱，承托平梁和平棋。平梁兩端用托腳，平梁上僅用叉手負擔，沒設侏儒柱。梁架轉角處，大角梁通達內外，沒有仔角梁，柱頭翼角挑起甚微，平直古雅，出簷(234釐米)深遠。屋頂舉折平緩，頂上瓦條壘脊，脊端置有鴟吻，沒有龍首和吞口。這是古制遺留下的做法。南禪寺大佛殿距今已有1200餘年歷史了，它為我們研究唐代建築的形制、結構、方法等提供了極為珍貴的實物資料。
佛光寺在五台縣豆村鎮東北的佛光山中，也為1961年國務院公佈的國家重點文物保護單位。其寺宇坐東面西，北、東、南三面環山，西面開闊疏朗。一進三院，層層升高，唐大中十年(856)建的東大殿就坐落在13米高的台基上。殿寬7間，進深4間，八架椽，單簷龐殿頂。前簷5間設板門，兩盡間和山面後間安置直權窗，便於採光，餘為厚壁。板門四周的門檻和地袱為實心枋材，門額和立頰用板材裝釘而成。殿頂屋架下，設簷柱和內柱各一周，柱礎為石雕寶裝蓮瓣。後簷柱和後槽金柱置於所鑿山崖上，堅固耐久。內外柱頭上和柱與柱之間，均設碩大斗拱，以支撐梁枋在柱頭上的剪力，承托著深遠翼出的屋簷。斗拱分為7種，起著承托作用。柱頭斗拱作用尤大，兩層下昂的後尾都壓在四椽袱兩端下面，直接分擔著大樑上的負荷。內槽斗拱伸出華拱四跳，大大減少了四椽袱的淨垮負荷。殿內梁架由天花板分成明袱與草袱，明袱在天花板下，砍削規整，形狀秀逸;草袱在天花板上，不易看見，製作略粗。平梁以上僅用大叉手荷載，無有駝峰和侏儒柱，這是漢唐時期固有的規制。殿頂用板瓦仰俯鋪蓋，殿脊用瓦條壘砌，脊端為琉璃鷗吻，古雅壯麗。正如我國著名的建築學家梁思成所說:“佛光寺是東方古代建築明珠。”實際上，它和南禪寺都是世界上現存最古的木構建築，正如原中國佛教協會會長趙朴初所雲:“二唐寺，瑰寶世間無。”
該殿雖比南禪寺大佛殿晚建74年，但殿宇恢巨集，氣勢壯觀，結構精巧，技法嫺熟，堪稱中國古代木構建築的瑰寶，在國內外享有盛譽。這是因為，這兩座1200年歷史的殿堂，至今還沒有經過更替構件的大修，它們比日本改建後的唐招提寺金堂不知要勝過幾侍，是世界上絕無僅有的古代木構建築實物。
從南禪寺大佛殿和佛光寺東大殿看來，唐代寺廟建築的基本特點是，單體建築的屋頂坡度平緩，出簷深遠，斗拱雄大，柱子的高度等於明間面闊，因而較粗矮。正面多用板門和直根窗，整體建築風格簡潔雄宏，莊重樸實，美觀大方。
人宋之後，太宗等5位聖主眷想靈峰，流光五頂，天書玉劄，歲時不斷，故使清涼之教于時為盛，恢隆佛化，照耀林毅，寺廟又達72座。可惜，這些宋代建築只留下洪福寺了。洪福寺位於定襄縣北社東村，2000年國務院公佈為國家重點文物保護單位。在五臺山佛教史上，曾是五臺山著名古刹壽寧寺的下院。
現存的毗盧大殿始建于宋代，大殿面闊5間，七凜六椽，懸山頂。簷下鬥棋六鋪作單抄雙下昂，補間斗拱每間一朵，均為斜拱。殿內有金柱兩排，每排四根。正間與次間，均為六抹頭隔扇，梢間為直權窗，窗權斷面為方形，餘為磚牆。明間兩根三椽袱，屋頂為通板灰瓦，脊飾琉璃鴟吻。整條屋脊上還飾有仙人、龍、鳳、獅子、海馬、天馬、麒麟、牙魚、懈、吼等琉璃動物，兩側面又間飾以牡丹花卉、草葉及幾何圖案琉。
璃構件等，線條流暢，造型優美，頗為動人，顯出了建築物的尊貴華麗。
佛光寺文殊殿 在佛光寺前院北側，建于金天會十五年(1137)，面寬7 間， 32. 8米，進深4間，18. 6米，單簷懸山頂。屋脊中間為元至正十一年(1351)的琉璃寶瓶，脊端為鴟吻。垂脊和岔脊的交界處還安有垂獸，岔脊上面均勻地排列著獅子、海馬、天馬、麒麟、牙魚等走獸，顯得尊貴華麗。殿身前簷3間開板門，稍間置直權窗，後簷明間也設有板門一通，前後可以穿行。簷柱上置斗拱，承托著屋簷。前簷中間的補間斗拱上，斜出華拱兩層，顯得富麗堂皇。殿內使用了減柱法，全殿前後只用了4根金柱，後槽設在明間，前槽設在次間兩側，使殿內地面寬敞，可作法事活動。隨著金柱的減少，殿內梁架也發生了變化。前後槽用了內額，其上架四椽袱及平梁。前槽額杭兩層，其間置朽木和斜材傳遞載荷，為中國古代建築中人字棺架之先例。總之，該殿結構新穎，別出心裁，饒有興味，是傑出的金代木構建築。
延慶寺 在五台縣善文村，寺宇坐北向南，一進兩院，現存金代山門、大雄寶殿及新建東西配房。大雄寶殿面闊3間，長13米，平面近方形。大殿為六架椽，歇山頂，柱頭用五鋪作單抄單昂偷心造牛栱，每間各設補間鋪作一朵，前簷及兩山當心間鋪作45度斜棋，栱、仿用材較大，手法亦古殿內沒有金柱，六椽袱上不設四椽袱，而用搭牽連貫。通長的兩支大托腳自脊搏直達於六椽袱外端，在結構上別具一格其建築形制，耍頭、補間斜拱和駝峰的手法酷似佛光寺文殊殿，通長兩椽的大托腳木和下昂形狀的耍頭，又與山西朔州崇福寺彌陀殿、觀音殿手法相似，故說它為金代木構建築的典型代表。因此，山西省人民政府於1986年將它列為省級重點文物保護單位。
岩山寺 在繁峙縣天岩村，又名靈岩寺，為國務院1982年公佈的全國重點文物保護單位，始建于北宋元豐二年(1079)之前，金正隆三年(1158)予以重修，元明清時又予修葺。寺內文殊殿為惟一的金代遺構。其殿寬5間，進深3間，六架椽，單簷歇山頂，前後簷當心間設板門，由此可以穿行。其梁架結構是，大額枋上架四椽袱，兩端與襻間斗拱相交承下平搏，袱上設駝峰，大鬥、平梁上設合㭼、朱儒柱，大叉手承托脊仿和脊搏，為典型的金代建築。殿基、四壁仍為金代形制，斗拱、梁架為元延佑二年(1315)重葺。殿內柱子的分佈，用了減柱法和移柱造。四根金柱中，前槽兩根不與山柱和簷柱相對，而在次間中線上;後槽兩根藕後為梢間簷柱相對，兩山則設在次間當心。這種平面佈置在已知的金代建築中，實屬罕見。
總之，由上述洪福寺毗盧大殿、佛光寺文殊殿、延慶寺大雄寶殿和岩山寺文殊殿看來，宋金時期的建築特點是，在總體佈局上與店代有了明顯區別，組群建築沿若軸線，排列成四合院落，加深了縱深發展的程度;四周以較低的建築擁簇著中央高聳的殿堂，組成了一個整體，如洪福車、延慶寺的佈局。在建築藝術上，宋以來的柱子加高，鬥栱減少，補間鋪作增多，屋頂坡度加大;內部使用了遼代開始的減掃、移柱法，室內空問加大，給人以開朗明快之感。如佛光寺文殊殿的複梁竟長達血闊3間。房屋面闊從中央明間向左右逐漸縮小，形成主次分明的外觀。建築風格趨於柔和絢麗，室內外裝修趨於華麗繁複。
元代諸帝都崇奉五臺山佛教，他們不僅鐲除稅賦、敕賜田產、允許寺院開設當鋪、旅館，經營工商業，發展寺院經濟，而且還動用軍隊、工匠數萬人，大興土木，在五臺山建造了不少寺塔。可惜保存到現在的只有塔院寺的大白塔和廣濟寺。
廣濟寺在五台縣城東西大街北側，俗稱西寺，2001年國務院公佈為國家重點文物保護單位。該寺的大雄寶殿，坐北向南，面寬5間，進深3間，占地290平方米，屋頂懸山式，台基較高，殿前築有月臺，簷柱側角升起顯著。殿內僅後槽設金柱兩根，空間廣闊。金柱上置額仿，承托梁架，縫間前槽用四椽袱，尾端搭在額楊上。後槽用乳袱，內向與童柱交構。其上無四椽袱，而以童柱承負平梁，設搭牽相互連結。設計新穎，結構特殊，是建於元至正年間(1341-1368)的一座全國鮮有的殿宇，實屬珍貴。
由上看來，在元代建築中，多採用減柱法，梁架結構中出現了斜梁構件。許多大型構件，多採用自然彎材稍加砍鑿而成。柱礎多為素覆盆式，不加雕飾。梁架中的各結點上，也多採用了瓜柱。斗拱式樣出現了假昂，真假昂同時使用。斗拱中的正心杭是單材，柱頭鋪作的令拱改作簷仿，居於撩簷之下。門多用板門，窗出現了隔扇窗。裙板花紋則雕以簡單的如意頭。屋脊上出現了脊筒子，雕刻瓦條相壘式樣。梁杭彩畫出現了“鏇子彩畫”，整體色調以青綠等冷色為主，是為元代木構建築之特點。
明清時期是五臺山佛教的第三個興盛時期。這是因為，明清統治者都把五臺山看成了一個優撫番僧、彌足邊患，維護民族團結、國家統一、安定社會秩序的聖地。永樂十三年(1415 )，黃教祖師宗喀巴的弟子釋迎也失西天佛子至五臺山，開闢了5座黃教道場。時五臺山有青黃二廟104所。現在保存的明代寺廟頗多，著名的有殊像寺大文殊殿、顯通寺七處九會殿和廣宗寺銅瓦殿等等。
殊像寺在台懷鎮西南裡許，是“供奉文殊大聖真像”的著名古刹，1986年被山西省人民政府列為省級重點文物保護單位。寺內的主體建築大文殊殿，為鐵林果禪師于明弘治二年(1489)所建。殿建于距地面1米高的石砌高臺上，雕甍高聳，巍峨壯觀。殿寬5間，進深3間。殿前月臺長21米，寬9. 8米。連同寥基、踏垛和散水共占地989. 5平方米。從月臺至脊刹總高20. 5米。台基四麵包有磚和條石，外表平整光滑。殿為重簷九脊歇山頂，八架椽。正脊中間置一葫蘆，兩端安有鴟吻。四條垂脊、四條俄脊上置有鴟吻、仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狡貌、鬥牛、行什等飛禽走獸，以示降雨滅火。殿簷用鐵質溝頭，滴水剪邊。平面用簷柱，一周16根，金柱12根。明間用雙步梁上施童柱(減去四根金柱)與第一步梁架的金柱組成上簷柱。這就便默內平面開闊、擴大了使用面積。在內外柱間施穿插杭，柱頭施平板杭，置斗拱、擱單、雙步挑尖梁上簷柱頭亦同樣在斗拱上擱置七架梁，前後貫通。兩山施順梁，後尾與七架梁連接。整個平面縱橫相交，十字連接，各自形成矩形框架。蔔下簷相比，下簷多了一步架，周箍一圈，使整個結構顯得剛勁平穩。大殿下簷為溜金斗拱，為五踩出三昂重栱造，明間6朵，次間5朵，稍間2朵。上簷為五踩三昂重拱。
顯通寺坐落在靈鷲峰前、大白塔北，為五臺山歷史悠久、規模宏大的著名占刹，為1982年國務院公佈的全國重點文物保護單位。寺內中軸線上有七重殿宇，七處九會殿居於其中。該殿面寬明七暗三，進深4間，高為兩層，重簷歇山頂，二層上設簷廊。它是明萬曆三十四年門(1606 )時.神宗命妙峰祖師用磨磚券成的一座華嚴道場。以彼處是唐代清涼國師澄觀撰述《華嚴經疏》的道場，故名“七處九會殿”。因此，該殿正面七個拱洞上面都嵌著一塊磨磚雕刻的匾額，上書“法菩提場”、“普光明殿”、“仞利天宮”、“夜摩天宮”、“兜率天宮”、“他化天宮”、“逝多林園”。這是表示釋迦牟尼在這七個地方講了九次法，弟子們輯為《大方廣佛華嚴經》之意。其殿內由汽個拱洞構成，拱壁即為山牆，牆上開有拱門，串通三洞。以其純系磨磚券成，沒有一根樑柱，所以人們俗呼為“無梁殿”。三個拱洞中，原來供有三尊銅佛像，即法身佛毗盧遮那、報身佛盧舍那、應身佛釋迦牟尼。現在只存有主洞中的盧舍那佛了，以他能夠遍照一切處，承辦眾務，開發無量眾生之善根，具有無量無邊無數法力，故該殿亦名“無量殿”。總之，該殿的建築形制奇特，不僅巍峨敦厚，宏偉壯觀，莊嚴肅穆，而且內部的藻井雕刻精湛，設計新穎，別出心裁，還可從夾牆中的磚砌樓梯上到殿內四周的走廊上，俯視殿內陳設，也可從大殿四周的牆窗中向外眺望本寺及台懷全景，真是一座鮮有的磚券建築。它反映了明代高超的建築藝術水準。
顯通寺的銅殿，從外表來看是重簷歇山頂，上下分兩層，上層四面，每面安著六幅隔扇;下層四面，每面安著八幅隔扇。隔扇的上下兩端，雕鑄著草木花卉，飛禽走獸。它們形象生動，神態逼真，給人以自然美的感受。隔扇的中間，分別雕鑄著二龍戲珠、丹鳳朝陽、喜鵲登梅、犀牛望月、牡丹出瓶、玉兔拜月、鯉魚躍龍門、獅子滾繡球、老鼠盜葡萄等36幅精巧玲瓏、活靈活現的優美圖案，給人以藝術的美感。
銅殿的四角，上下各有4根銅柱。銅柱和柱基渾然一體，穩穩地固定著這座100000斤重的銅殿。銅殿上層的四周，圍著1米左右高的欄杆，欄壁上面同樣雕鑄著各種各樣的優美圖案。殿脊兩端鑄有躍然欲飛的兩個“鷗吻”。殿脊的中間，裝有葫蘆似的一個寶瓶，金光閃閃，耀眼奪目，勝似一團火焰。
銅殿外觀兩層，裡面卻是一室。室內見方，進深4. 2米，寬約4. 7米，高約5米。室內四面的隔扇壁上，整整齊齊排列著雕鏤的諸佛菩薩銅像10000尊，小巧玲瓏，各具情態，無一雷同，佈滿了整個內壁。殿的中間，供奉著獅子文殊像，金容滿月，面目慈祥，體態優美，姿勢端莊，接受著萬佛菩薩的朝拜。《憨山大師夢游全集》雲，大智文殊是七佛之師，常有佛菩薩一萬人，聽其說法。這10000尊佛菩薩便是象徵著他的萬名弟子。《華嚴經》還說:“一切處文殊師利，從一切處金色世界而來。”“觸目無非文殊化境，歲歲不離清涼道場”，100000斤青銅雕鑄的銅殿，就表示著“一切處(萬法)都為文殊菩薩的金色世界”。這座精雕妙鏤的銅殿是顯通寺住持妙峰祖師于明萬曆三十三年(1605)在荊州造的。這座銅殿，造型優美，結構嚴謹，佈局精巧，雕鏤細緻，具有豐富多彩的優美圖案，確是“精妙絕倫，世所未有”的藝術瑰寶。
顯通寺後，寺宇坐北面南。其內的銅瓦殿為明代遺物，殿寬3間，14米，進深12米，重簷歇山頂。殿設比例適中，結構規整，隔扇權花，雕刻精細，彩飾豔麗。殿頂覆蓋銅瓦，殿脊安有琉璃脊獸，古色古香，別具一格，明顯地體現了明代建築風格。
從上述大文殊殿、七處九會殿、銅殿和銅瓦默看術，明代的木構建築與前代相較，變化很大。首先是以往採用的減柱法、大內額和斜梁，已不再運用。其次是明建殿宇出簷較淺，斗拱比例縮小，普遍採用了假昂。在殿宇佈局上，主體建築多在中軸線上，其餘建築也強調左右對稱，顯得規知嚴謹。柱石除圓林外、亦用梅花柱。
柱頭正面頂部大多抹成斜面，柱側角頗小。柱礎採用了宮式手法“鼓鏡式”。梁架結構多用通柱，屋內不論有無天花板，都採用了明袱做法，且加工細膩。結點處理不再運用駝峰，而是用了蜀柱。重要建築物為徹上明造時常用“隔架斜”，做為裝飾構件。屋頂舉折增高。山面做法多用磚壘砌山花並施磚或玻璃薄縫。普柏枋的寬度加寬或等於闌額厚度，叉手斗拱已不多用了。榑和仿之間用墊板填充，稱為凜 ,墊、楊三件。外簷多在闌額下使用雀替，雀替多雕成卷草或雲紋。門用隔扇，多為五抹隔扇，雕刻複雜，有四如意、燮龍、團龍、套環壽字紋。屋頂脊上的鷗吻，也雕刻精細。梁枋上多用鏇子彩畫，柱子滿繪番蓮，瀝粉貼金，顯得華麗精緻、細膩複雜，為其明代建築之特色。
清代是滿清貴族統治中國的時期。清王朝為了懷柔蒙藏，特興黃教，尤尊喇嘛，更加傾仰漢藏佛教聖地五臺山。所以，有清一代的康熙、雍正、乾隆、嘉慶4帝就至五臺山13次，朝拜文殊菩薩，敕建寺廟，扶植五臺山佛教，遂使漢藏佛教比肩發展。時有青廟78座，黃廟26座。五臺山現存的清代建築頗多，最典型的為菩薩頂和顯通寺的大雄寶殿。
顯通寺的大雄寶殿，重建於光緒二十五年(1099)，明七暗三，面寬34. 4米，進深21米，占地一畝一分。上為四阿頂，下為四出廊，108根木柱圍於四周，前置重簷抱廈。轉角處向內收縮，前簷雀替雕龍鳳圖案，形制壯麗，雕工極細。雕梁根棟，巍峨壯觀，莊重瑰麗，為五臺山最大的一座大雄寶殿。
以這些清代建築和前代建築相比，形制變化不大，但相當注意裝飾，顯得有些繁瑣。其梁架結構自踵及頂全用通柱，山面做法多用木板為山花板，且雕以緩帶。但許多殿宇仍是山面透空，施以懸魚、惹草，式樣繁多，各不相同。闌額多為霸王拳，普柏杭的寬度比闌額狹些，闌額下麵又多加了一根小額枋。雀替為卷瓣圓合。雀替上還雕有飛禽、龍頭。耍頭雕刻複雜，有龍頭、象鼻等。木構彩畫有和璽彩畫、施子彩畫和蘇式彩畫。柱子彩畫多以蟠龍為主，瀝粉貼金，技法嫺熟，多用青綠刷飾，顯得金碧輝煌，華麗美觀。
據1988年的《五台縣誌》說，民國年間五臺山有青廟97座、黃廟25座，總計122座。其中，南山寺住持普濟和尚就修建了佑國寺、善德堂、極樂寺、龍泉寺、普化寺、金閣寺、尊勝寺、古佛寺、清涼寺、靈峰寺、萬佛洞、海會庵、沐浴堂、車溝寺、日照寺、護國寺、法華寺、普濟寺18座寺院;另有其他僧人修建了老和尚洞、普潤庵、石堂庵3座寺廟。現在保存較好的民國年間的建築有普化寺、佑國寺、龍泉寺、尊勝寺等。
南山寺 位於台懷鎮南3千米的弓步山腰，整個寺廟坐東向西，面向清水河，因建在台懷鎮南部弓步山脊而得名。山下有一大片青蔥筆直的白楊樹，山上梵宇錯落，樓閣掩映。未人山門，一座巍然屹立的大照壁已十分引人注目。這個照壁面寬3間，長18米，高8米，厚1. 6米。當心間高大凸起，次間偏低。座為石砌束腰須彌座，磨磚壁身，壁身中央正面鑲嵌漢白玉雕刻題字3塊。中間一塊題字是:“當初以來，混元一氣。天地回覆，日月光明。分形變化，大道虛空。萬賴聖人，性中覺靈。迷悟解決，善德無窮。懸機高釣，老主才生。”落款是“愚居士’，。左邊一塊題字是:“風化神中夢，迷路天作合。”右邊的一塊題字是:“了道心圓地，真光上明天。”壁身背後中央鑲嵌磚雕題字“大方光明”。照壁頂部是磚磨斗拱，單簷五脊，青色通板瓦蓋頂。照壁對面是磚砌拱形門，門的額上前後均嵌一塊磚制牌匾。正面為“化日光天”，背面為“萬象維新”。
跨人拱門，抬頭仰望是108級石階。坡度很大，陡峻挺拔，仿佛似一架天梯從人間通往九霄。石階由青石砌成，平展寬闊，潔淨無垢。石階分花組砌成，每組36級。108級石階上面傲然聳立著一座高大的漢白玉牌坊。牌坊面寬‘3米，厚1.6米，高8米，下方三個門洞。上方形成三個樓簷，中高旁低，每個樓簷又分三層，層層內縮。中間樓簷由六塊整石組成，兩旁樓簷由四塊整石組成，椽、一飛、瓦、脊俱全。牌樓的正背面由內向外皆雕有題詞與對聯。正面對聯是:“山色遠，海月空，圓頓分明同上帝;青天望，水鏡中，懸真法正性光靈”;“萬聖今朝清真地，五嶽光中自在天”。背面對聯是:“善真無德，完成禮樂修大道;明哲則賢，振動朝元獨一天”，“道德靈圓居仙鏡，心波性祝樂天明”。橫題是“上天有應，善德良心，清涼五臺山地生;蒼松無毀，智轉雲中，飛騰萬里山水準”;“生死因果修先定，善惡同須今日好;後天不老落成真，他賢我愚未來明”;“萬緣之分以德為名，未必成加;事應虛心勞動苦盡，非理判清”。還有“信天由命”、“月色天空”、“大理方明”、“不靈有神”等匾。
占地60000平方米的南山寺，下三層是極樂寺，中一層是善德堂，上三層為佑國寺。它創建於元代元貞二年(1296)，寺內現存有一塊石碑，原來這裡叫“大萬聖佑國寺”。明代嘉靖二十年(1541)曾予重建，清代光緒九年(1883)又予增建，稱為極樂寺。那時有一位僧人叫普濟和尚，他和清廷關係密切，是當時南山 寺的當家師。慈禧曾親書“真如自在”四字賜予普濟，普濟把它懸在大雄寶殿內。民國初年，南山寺再行擴建，才形成了今天的規模。
寺內現存亭臺樓閣和殿堂300多間，規模宏大。極樂寺內的建築主要是大雄寶殿和禪房、客堂、齋房，以及祖師院內的普濟和尚衣缽塔。再上為善德堂，有前、中、後三院，前院有鐘、鼓二樓和80級石階，這裡有“南天門”之譽稱。善德堂上面為佑國寺，三進院落，三重大殿。
第一殿內供一尊漢白玉石雕彌勒佛像。殿的左右山門和房屋上的石雕有317幅，附於殿壁、馬頭、迎風、壓面之上。內容有三國故事、天女散花、蘇武牧羊等。三國故事幅面較多，如關雲長千里走單騎、猛張飛橫架丹陽橋，還有空城計等。“天女散花”是浮雕中的優秀作品。在剛勁優美的松樹下面，天女體態嫋娜，翩翩起舞，臉龐俊秀，修眉妙目，雲髻高挽，衣帶飄逸，纖纖玉手拿著精美花籃，籃中吐出各種各樣的鮮花，似花雲花雨一樣。
第二層殿是大雄寶殿，裡邊塑有釋迦牟尼佛。本院共計451幅石雕，內容多為歷史故事。“掛角觀卷”取材于《陳情表》的作者李密的故事。李密自小家貧，無錢上學，常常把書卷掛在牛角上，在放牧途中讀書。浮雕準確地選擇了李密凝神細讀的情景，非常感人。“負荊讀書”描寫了西漢時朱買臣勤奮學習的故事。朱買臣也是無錢上學，一邊背柴，一邊讀書。“福祿壽三星”，喜氣洋洋，吉祥如意。福星居中，富態端莊;祿星在左，矜持自重;壽星在右，鶴髮童顏。
第三層殿是毗盧大殿，內有毗盧佛像。佛像左右兩側置慈禧太后贈給本寺住持普濟和尚的半副變駕，共計13對26件。這13對秦駕是九龍棒、龍頭拐杖、肅靜牌、青龍刀、龍鳳扇、長壽杖、金瓜、朝天凳、佛手、臥瓜、開山月斧、方天畫戟、神筆。這個院內的浮雕共計345幅，內容有三國故事、神話傳說等。“三顧茅廬”取材于劉備三請諸葛亮的故事，準確地刻劃出了劉備、諸葛亮等人的性格特徵。“火燒戰船”生動地再現了赤壁靡戰的情景。“嫦娥奔月”取材於《淮南子》，富有濃厚的神話色彩，嫦娥飛向月宮的體態十分美麗。此外還有“吹簫引鳳”、“孟母擇鄰”、“猴王登天”等故事。
佑國寺浮雕，不僅題材廣泛，而且技藝嫺熟。樹具其形，花展其容，鳥得其姿，獸演其態，人表其情。整個浮雕造型生動，構圖巧妙，刀法細膩，達到了爐火純青的地步。這些浮雕具有頗高的藝術價值。
總之，民國年間的寺院建築，雖然梁架結構與清代相同，但木構件更加趨於精巧美觀，柱頭及欄額常常裝飾著鏤空雕刻券口，龍飛鳳舞，異常華麗。外部的柱、額、欄、仿常施以彩繪，繪有草木花卉和人物故事。再一個特點是木構建築和石雕、磚雕相配合，殿宇的基座、圍廊常裝飾著雕刻精細的石雕，殿簷、山花等處也常裝飾著各種圖案的磚雕。
新中國成立之後，貫徹落實了黨的宗教政策，五臺山佛教恢復了正常的佛教活動。據1956年調查，五臺山有青廟99座、黃廟25座。其中尼姑廟2座。這些寺廟依山就勢，錯落有致，大多集中於台懷地區，其餘沿著五座台頂輻射出去，坐落于深山叢林之中，形成了一個與自然和諧匹配、具有古刹風韻的梵宇花宮。其建築形制，既有歷史的連續性，又有唐代以來各個時代的特色，而且規模宏大，構件精細，樣式繁多，手法典型，是全國罕見的保存較好的古代建築寶庫。
佛光寺在五台縣豆村鎮東北的佛光山中，也為1961年國務院公佈的國家重點文物保護單位。其寺宇坐東面西，北、東、南三面環山，西面開闊疏朗。一進三院，層層升高，唐大中十年(856)建的東大殿就坐落在13米高的台基上。殿寬7間，進深4間，八架椽，單簷龐殿頂。前簷5間設板門，兩盡間和山面後間安置直權窗，便於採光，餘為厚壁。板門四周的門檻和地袱為實心枋材，門額和立頰用板材裝釘而成。殿頂屋架下，設簷柱和內柱各一周，柱礎為石雕寶裝蓮瓣。後簷柱和後槽金柱置於所鑿山崖上，堅固耐久。內外柱頭上和柱與柱之間，均設碩大斗拱，以支撐梁枋在柱頭上的剪力，承托著深遠翼出的屋簷。斗拱分為7種，起著承托作用。柱頭斗拱作用尤大，兩層下昂的後尾都壓在四椽袱兩端下面，直接分擔著大樑上的負荷。內槽斗拱伸出華拱四跳，大大減少了四椽袱的淨垮負荷。殿內梁架由天花板分成明袱與草袱，明袱在天花板下，砍削規整，形狀秀逸;草袱在天花板上，不易看見，製作略粗。平梁以上僅用大叉手荷載，無有駝峰和侏儒柱，這是漢唐時期固有的規制。殿頂用板瓦仰俯鋪蓋，殿脊用瓦條壘砌，脊端為琉璃鷗吻，古雅壯麗。正如我國著名的建築學家梁思成所說:“佛光寺是東方古代建築明珠。”實際上，它和南禪寺都是世界上現存最古的木構建築，正如原中國佛教協會會長趙朴初所雲:“二唐寺，瑰寶世間無。”
該殿雖比南禪寺大佛殿晚建74年，但殿宇恢巨集，氣勢壯觀，結構精巧，技法嫺熟，堪稱中國古代木構建築的瑰寶，在國內外享有盛譽。這是因為，這兩座1200年歷史的殿堂，至今還沒有經過更替構件的大修，它們比日本改建後的唐招提寺金堂不知要勝過幾侍，是世界上絕無僅有的古代木構建築實物。
從南禪寺大佛殿和佛光寺東大殿看來，唐代寺廟建築的基本特點是，單體建築的屋頂坡度平緩，出簷深遠，斗拱雄大，柱子的高度等於明間面闊，因而較粗矮。正面多用板門和直根窗，整體建築風格簡潔雄宏，莊重樸實，美觀大方。
人宋之後，太宗等5位聖主眷想靈峰，流光五頂，天書玉劄，歲時不斷，故使清涼之教于時為盛，恢隆佛化，照耀林毅，寺廟又達72座。可惜，這些宋代建築只留下洪福寺了。洪福寺位於定襄縣北社東村，2000年國務院公佈為國家重點文物保護單位。在五臺山佛教史上，曾是五臺山著名古刹壽寧寺的下院。
現存的毗盧大殿始建于宋代，大殿面闊5間，七凜六椽，懸山頂。簷下鬥棋六鋪作單抄雙下昂，補間斗拱每間一朵，均為斜拱。殿內有金柱兩排，每排四根。正間與次間，均為六抹頭隔扇，梢間為直權窗，窗權斷面為方形，餘為磚牆。明間兩根三椽袱，屋頂為通板灰瓦，脊飾琉璃鴟吻。整條屋脊上還飾有仙人、龍、鳳、獅子、海馬、天馬、麒麟、牙魚、懈、吼等琉璃動物，兩側面又間飾以牡丹花卉、草葉及幾何圖案琉。
璃構件等，線條流暢，造型優美，頗為動人，顯出了建築物的尊貴華麗。
佛光寺文殊殿 在佛光寺前院北側，建于金天會十五年(1137)，面寬7 間， 32. 8米，進深4間，18. 6米，單簷懸山頂。屋脊中間為元至正十一年(1351)的琉璃寶瓶，脊端為鴟吻。垂脊和岔脊的交界處還安有垂獸，岔脊上面均勻地排列著獅子、海馬、天馬、麒麟、牙魚等走獸，顯得尊貴華麗。殿身前簷3間開板門，稍間置直權窗，後簷明間也設有板門一通，前後可以穿行。簷柱上置斗拱，承托著屋簷。前簷中間的補間斗拱上，斜出華拱兩層，顯得富麗堂皇。殿內使用了減柱法，全殿前後只用了4根金柱，後槽設在明間，前槽設在次間兩側，使殿內地面寬敞，可作法事活動。隨著金柱的減少，殿內梁架也發生了變化。前後槽用了內額，其上架四椽袱及平梁。前槽額杭兩層，其間置朽木和斜材傳遞載荷，為中國古代建築中人字棺架之先例。總之，該殿結構新穎，別出心裁，饒有興味，是傑出的金代木構建築。
延慶寺 在五台縣善文村，寺宇坐北向南，一進兩院，現存金代山門、大雄寶殿及新建東西配房。大雄寶殿面闊3間，長13米，平面近方形。大殿為六架椽，歇山頂，柱頭用五鋪作單抄單昂偷心造牛栱，每間各設補間鋪作一朵，前簷及兩山當心間鋪作45度斜棋，栱、仿用材較大，手法亦古殿內沒有金柱，六椽袱上不設四椽袱，而用搭牽連貫。通長的兩支大托腳自脊搏直達於六椽袱外端，在結構上別具一格其建築形制，耍頭、補間斜拱和駝峰的手法酷似佛光寺文殊殿，通長兩椽的大托腳木和下昂形狀的耍頭，又與山西朔州崇福寺彌陀殿、觀音殿手法相似，故說它為金代木構建築的典型代表。因此，山西省人民政府於1986年將它列為省級重點文物保護單位。
岩山寺 在繁峙縣天岩村，又名靈岩寺，為國務院1982年公佈的全國重點文物保護單位，始建于北宋元豐二年(1079)之前，金正隆三年(1158)予以重修，元明清時又予修葺。寺內文殊殿為惟一的金代遺構。其殿寬5間，進深3間，六架椽，單簷歇山頂，前後簷當心間設板門，由此可以穿行。其梁架結構是，大額枋上架四椽袱，兩端與襻間斗拱相交承下平搏，袱上設駝峰，大鬥、平梁上設合㭼、朱儒柱，大叉手承托脊仿和脊搏，為典型的金代建築。殿基、四壁仍為金代形制，斗拱、梁架為元延佑二年(1315)重葺。殿內柱子的分佈，用了減柱法和移柱造。四根金柱中，前槽兩根不與山柱和簷柱相對，而在次間中線上;後槽兩根藕後為梢間簷柱相對，兩山則設在次間當心。這種平面佈置在已知的金代建築中，實屬罕見。
總之，由上述洪福寺毗盧大殿、佛光寺文殊殿、延慶寺大雄寶殿和岩山寺文殊殿看來，宋金時期的建築特點是，在總體佈局上與店代有了明顯區別，組群建築沿若軸線，排列成四合院落，加深了縱深發展的程度;四周以較低的建築擁簇著中央高聳的殿堂，組成了一個整體，如洪福車、延慶寺的佈局。在建築藝術上，宋以來的柱子加高，鬥栱減少，補間鋪作增多，屋頂坡度加大;內部使用了遼代開始的減掃、移柱法，室內空問加大，給人以開朗明快之感。如佛光寺文殊殿的複梁竟長達血闊3間。房屋面闊從中央明間向左右逐漸縮小，形成主次分明的外觀。建築風格趨於柔和絢麗，室內外裝修趨於華麗繁複。
元代諸帝都崇奉五臺山佛教，他們不僅鐲除稅賦、敕賜田產、允許寺院開設當鋪、旅館，經營工商業，發展寺院經濟，而且還動用軍隊、工匠數萬人，大興土木，在五臺山建造了不少寺塔。可惜保存到現在的只有塔院寺的大白塔和廣濟寺。
廣濟寺在五台縣城東西大街北側，俗稱西寺，2001年國務院公佈為國家重點文物保護單位。該寺的大雄寶殿，坐北向南，面寬5間，進深3間，占地290平方米，屋頂懸山式，台基較高，殿前築有月臺，簷柱側角升起顯著。殿內僅後槽設金柱兩根，空間廣闊。金柱上置額仿，承托梁架，縫間前槽用四椽袱，尾端搭在額楊上。後槽用乳袱，內向與童柱交構。其上無四椽袱，而以童柱承負平梁，設搭牽相互連結。設計新穎，結構特殊，是建於元至正年間(1341-1368)的一座全國鮮有的殿宇，實屬珍貴。
由上看來，在元代建築中，多採用減柱法，梁架結構中出現了斜梁構件。許多大型構件，多採用自然彎材稍加砍鑿而成。柱礎多為素覆盆式，不加雕飾。梁架中的各結點上，也多採用了瓜柱。斗拱式樣出現了假昂，真假昂同時使用。斗拱中的正心杭是單材，柱頭鋪作的令拱改作簷仿，居於撩簷之下。門多用板門，窗出現了隔扇窗。裙板花紋則雕以簡單的如意頭。屋脊上出現了脊筒子，雕刻瓦條相壘式樣。梁杭彩畫出現了“鏇子彩畫”，整體色調以青綠等冷色為主，是為元代木構建築之特點。
明清時期是五臺山佛教的第三個興盛時期。這是因為，明清統治者都把五臺山看成了一個優撫番僧、彌足邊患，維護民族團結、國家統一、安定社會秩序的聖地。永樂十三年(1415 )，黃教祖師宗喀巴的弟子釋迎也失西天佛子至五臺山，開闢了5座黃教道場。時五臺山有青黃二廟104所。現在保存的明代寺廟頗多，著名的有殊像寺大文殊殿、顯通寺七處九會殿和廣宗寺銅瓦殿等等。
殊像寺在台懷鎮西南裡許，是“供奉文殊大聖真像”的著名古刹，1986年被山西省人民政府列為省級重點文物保護單位。寺內的主體建築大文殊殿，為鐵林果禪師于明弘治二年(1489)所建。殿建于距地面1米高的石砌高臺上，雕甍高聳，巍峨壯觀。殿寬5間，進深3間。殿前月臺長21米，寬9. 8米。連同寥基、踏垛和散水共占地989. 5平方米。從月臺至脊刹總高20. 5米。台基四麵包有磚和條石，外表平整光滑。殿為重簷九脊歇山頂，八架椽。正脊中間置一葫蘆，兩端安有鴟吻。四條垂脊、四條俄脊上置有鴟吻、仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狡貌、鬥牛、行什等飛禽走獸，以示降雨滅火。殿簷用鐵質溝頭，滴水剪邊。平面用簷柱，一周16根，金柱12根。明間用雙步梁上施童柱(減去四根金柱)與第一步梁架的金柱組成上簷柱。這就便默內平面開闊、擴大了使用面積。在內外柱間施穿插杭，柱頭施平板杭，置斗拱、擱單、雙步挑尖梁上簷柱頭亦同樣在斗拱上擱置七架梁，前後貫通。兩山施順梁，後尾與七架梁連接。整個平面縱橫相交，十字連接，各自形成矩形框架。蔔下簷相比，下簷多了一步架，周箍一圈，使整個結構顯得剛勁平穩。大殿下簷為溜金斗拱，為五踩出三昂重栱造，明間6朵，次間5朵，稍間2朵。上簷為五踩三昂重拱。
顯通寺坐落在靈鷲峰前、大白塔北，為五臺山歷史悠久、規模宏大的著名占刹，為1982年國務院公佈的全國重點文物保護單位。寺內中軸線上有七重殿宇，七處九會殿居於其中。該殿面寬明七暗三，進深4間，高為兩層，重簷歇山頂，二層上設簷廊。它是明萬曆三十四年門(1606 )時.神宗命妙峰祖師用磨磚券成的一座華嚴道場。以彼處是唐代清涼國師澄觀撰述《華嚴經疏》的道場，故名“七處九會殿”。因此，該殿正面七個拱洞上面都嵌著一塊磨磚雕刻的匾額，上書“法菩提場”、“普光明殿”、“仞利天宮”、“夜摩天宮”、“兜率天宮”、“他化天宮”、“逝多林園”。這是表示釋迦牟尼在這七個地方講了九次法，弟子們輯為《大方廣佛華嚴經》之意。其殿內由汽個拱洞構成，拱壁即為山牆，牆上開有拱門，串通三洞。以其純系磨磚券成，沒有一根樑柱，所以人們俗呼為“無梁殿”。三個拱洞中，原來供有三尊銅佛像，即法身佛毗盧遮那、報身佛盧舍那、應身佛釋迦牟尼。現在只存有主洞中的盧舍那佛了，以他能夠遍照一切處，承辦眾務，開發無量眾生之善根，具有無量無邊無數法力，故該殿亦名“無量殿”。總之，該殿的建築形制奇特，不僅巍峨敦厚，宏偉壯觀，莊嚴肅穆，而且內部的藻井雕刻精湛，設計新穎，別出心裁，還可從夾牆中的磚砌樓梯上到殿內四周的走廊上，俯視殿內陳設，也可從大殿四周的牆窗中向外眺望本寺及台懷全景，真是一座鮮有的磚券建築。它反映了明代高超的建築藝術水準。
顯通寺的銅殿，從外表來看是重簷歇山頂，上下分兩層，上層四面，每面安著六幅隔扇;下層四面，每面安著八幅隔扇。隔扇的上下兩端，雕鑄著草木花卉，飛禽走獸。它們形象生動，神態逼真，給人以自然美的感受。隔扇的中間，分別雕鑄著二龍戲珠、丹鳳朝陽、喜鵲登梅、犀牛望月、牡丹出瓶、玉兔拜月、鯉魚躍龍門、獅子滾繡球、老鼠盜葡萄等36幅精巧玲瓏、活靈活現的優美圖案，給人以藝術的美感。
銅殿的四角，上下各有4根銅柱。銅柱和柱基渾然一體，穩穩地固定著這座100000斤重的銅殿。銅殿上層的四周，圍著1米左右高的欄杆，欄壁上面同樣雕鑄著各種各樣的優美圖案。殿脊兩端鑄有躍然欲飛的兩個“鷗吻”。殿脊的中間，裝有葫蘆似的一個寶瓶，金光閃閃，耀眼奪目，勝似一團火焰。
銅殿外觀兩層，裡面卻是一室。室內見方，進深4. 2米，寬約4. 7米，高約5米。室內四面的隔扇壁上，整整齊齊排列著雕鏤的諸佛菩薩銅像10000尊，小巧玲瓏，各具情態，無一雷同，佈滿了整個內壁。殿的中間，供奉著獅子文殊像，金容滿月，面目慈祥，體態優美，姿勢端莊，接受著萬佛菩薩的朝拜。《憨山大師夢游全集》雲，大智文殊是七佛之師，常有佛菩薩一萬人，聽其說法。這10000尊佛菩薩便是象徵著他的萬名弟子。《華嚴經》還說:“一切處文殊師利，從一切處金色世界而來。”“觸目無非文殊化境，歲歲不離清涼道場”，100000斤青銅雕鑄的銅殿，就表示著“一切處(萬法)都為文殊菩薩的金色世界”。這座精雕妙鏤的銅殿是顯通寺住持妙峰祖師于明萬曆三十三年(1605)在荊州造的。這座銅殿，造型優美，結構嚴謹，佈局精巧，雕鏤細緻，具有豐富多彩的優美圖案，確是“精妙絕倫，世所未有”的藝術瑰寶。
顯通寺後，寺宇坐北面南。其內的銅瓦殿為明代遺物，殿寬3間，14米，進深12米，重簷歇山頂。殿設比例適中，結構規整，隔扇權花，雕刻精細，彩飾豔麗。殿頂覆蓋銅瓦，殿脊安有琉璃脊獸，古色古香，別具一格，明顯地體現了明代建築風格。
從上述大文殊殿、七處九會殿、銅殿和銅瓦默看術，明代的木構建築與前代相較，變化很大。首先是以往採用的減柱法、大內額和斜梁，已不再運用。其次是明建殿宇出簷較淺，斗拱比例縮小，普遍採用了假昂。在殿宇佈局上，主體建築多在中軸線上，其餘建築也強調左右對稱，顯得規知嚴謹。柱石除圓林外、亦用梅花柱。
柱頭正面頂部大多抹成斜面，柱側角頗小。柱礎採用了宮式手法“鼓鏡式”。梁架結構多用通柱，屋內不論有無天花板，都採用了明袱做法，且加工細膩。結點處理不再運用駝峰，而是用了蜀柱。重要建築物為徹上明造時常用“隔架斜”，做為裝飾構件。屋頂舉折增高。山面做法多用磚壘砌山花並施磚或玻璃薄縫。普柏枋的寬度加寬或等於闌額厚度，叉手斗拱已不多用了。榑和仿之間用墊板填充，稱為凜 ,墊、楊三件。外簷多在闌額下使用雀替，雀替多雕成卷草或雲紋。門用隔扇，多為五抹隔扇，雕刻複雜，有四如意、燮龍、團龍、套環壽字紋。屋頂脊上的鷗吻，也雕刻精細。梁枋上多用鏇子彩畫，柱子滿繪番蓮，瀝粉貼金，顯得華麗精緻、細膩複雜，為其明代建築之特色。
清代是滿清貴族統治中國的時期。清王朝為了懷柔蒙藏，特興黃教，尤尊喇嘛，更加傾仰漢藏佛教聖地五臺山。所以，有清一代的康熙、雍正、乾隆、嘉慶4帝就至五臺山13次，朝拜文殊菩薩，敕建寺廟，扶植五臺山佛教，遂使漢藏佛教比肩發展。時有青廟78座，黃廟26座。五臺山現存的清代建築頗多，最典型的為菩薩頂和顯通寺的大雄寶殿。
顯通寺的大雄寶殿，重建於光緒二十五年(1099)，明七暗三，面寬34. 4米，進深21米，占地一畝一分。上為四阿頂，下為四出廊，108根木柱圍於四周，前置重簷抱廈。轉角處向內收縮，前簷雀替雕龍鳳圖案，形制壯麗，雕工極細。雕梁根棟，巍峨壯觀，莊重瑰麗，為五臺山最大的一座大雄寶殿。
以這些清代建築和前代建築相比，形制變化不大，但相當注意裝飾，顯得有些繁瑣。其梁架結構自踵及頂全用通柱，山面做法多用木板為山花板，且雕以緩帶。但許多殿宇仍是山面透空，施以懸魚、惹草，式樣繁多，各不相同。闌額多為霸王拳，普柏杭的寬度比闌額狹些，闌額下麵又多加了一根小額枋。雀替為卷瓣圓合。雀替上還雕有飛禽、龍頭。耍頭雕刻複雜，有龍頭、象鼻等。木構彩畫有和璽彩畫、施子彩畫和蘇式彩畫。柱子彩畫多以蟠龍為主，瀝粉貼金，技法嫺熟，多用青綠刷飾，顯得金碧輝煌，華麗美觀。
據1988年的《五台縣誌》說，民國年間五臺山有青廟97座、黃廟25座，總計122座。其中，南山寺住持普濟和尚就修建了佑國寺、善德堂、極樂寺、龍泉寺、普化寺、金閣寺、尊勝寺、古佛寺、清涼寺、靈峰寺、萬佛洞、海會庵、沐浴堂、車溝寺、日照寺、護國寺、法華寺、普濟寺18座寺院;另有其他僧人修建了老和尚洞、普潤庵、石堂庵3座寺廟。現在保存較好的民國年間的建築有普化寺、佑國寺、龍泉寺、尊勝寺等。
南山寺 位於台懷鎮南3千米的弓步山腰，整個寺廟坐東向西，面向清水河，因建在台懷鎮南部弓步山脊而得名。山下有一大片青蔥筆直的白楊樹，山上梵宇錯落，樓閣掩映。未人山門，一座巍然屹立的大照壁已十分引人注目。這個照壁面寬3間，長18米，高8米，厚1. 6米。當心間高大凸起，次間偏低。座為石砌束腰須彌座，磨磚壁身，壁身中央正面鑲嵌漢白玉雕刻題字3塊。中間一塊題字是:“當初以來，混元一氣。天地回覆，日月光明。分形變化，大道虛空。萬賴聖人，性中覺靈。迷悟解決，善德無窮。懸機高釣，老主才生。”落款是“愚居士’，。左邊一塊題字是:“風化神中夢，迷路天作合。”右邊的一塊題字是:“了道心圓地，真光上明天。”壁身背後中央鑲嵌磚雕題字“大方光明”。照壁頂部是磚磨斗拱，單簷五脊，青色通板瓦蓋頂。照壁對面是磚砌拱形門，門的額上前後均嵌一塊磚制牌匾。正面為“化日光天”，背面為“萬象維新”。
跨人拱門，抬頭仰望是108級石階。坡度很大，陡峻挺拔，仿佛似一架天梯從人間通往九霄。石階由青石砌成，平展寬闊，潔淨無垢。石階分花組砌成，每組36級。108級石階上面傲然聳立著一座高大的漢白玉牌坊。牌坊面寬‘3米，厚1.6米，高8米，下方三個門洞。上方形成三個樓簷，中高旁低，每個樓簷又分三層，層層內縮。中間樓簷由六塊整石組成，兩旁樓簷由四塊整石組成，椽、一飛、瓦、脊俱全。牌樓的正背面由內向外皆雕有題詞與對聯。正面對聯是:“山色遠，海月空，圓頓分明同上帝;青天望，水鏡中，懸真法正性光靈”;“萬聖今朝清真地，五嶽光中自在天”。背面對聯是:“善真無德，完成禮樂修大道;明哲則賢，振動朝元獨一天”，“道德靈圓居仙鏡，心波性祝樂天明”。橫題是“上天有應，善德良心，清涼五臺山地生;蒼松無毀，智轉雲中，飛騰萬里山水準”;“生死因果修先定，善惡同須今日好;後天不老落成真，他賢我愚未來明”;“萬緣之分以德為名，未必成加;事應虛心勞動苦盡，非理判清”。還有“信天由命”、“月色天空”、“大理方明”、“不靈有神”等匾。
占地60000平方米的南山寺，下三層是極樂寺，中一層是善德堂，上三層為佑國寺。它創建於元代元貞二年(1296)，寺內現存有一塊石碑，原來這裡叫“大萬聖佑國寺”。明代嘉靖二十年(1541)曾予重建，清代光緒九年(1883)又予增建，稱為極樂寺。那時有一位僧人叫普濟和尚，他和清廷關係密切，是當時南山 寺的當家師。慈禧曾親書“真如自在”四字賜予普濟，普濟把它懸在大雄寶殿內。民國初年，南山寺再行擴建，才形成了今天的規模。
寺內現存亭臺樓閣和殿堂300多間，規模宏大。極樂寺內的建築主要是大雄寶殿和禪房、客堂、齋房，以及祖師院內的普濟和尚衣缽塔。再上為善德堂，有前、中、後三院，前院有鐘、鼓二樓和80級石階，這裡有“南天門”之譽稱。善德堂上面為佑國寺，三進院落，三重大殿。
第一殿內供一尊漢白玉石雕彌勒佛像。殿的左右山門和房屋上的石雕有317幅，附於殿壁、馬頭、迎風、壓面之上。內容有三國故事、天女散花、蘇武牧羊等。三國故事幅面較多，如關雲長千里走單騎、猛張飛橫架丹陽橋，還有空城計等。“天女散花”是浮雕中的優秀作品。在剛勁優美的松樹下面，天女體態嫋娜，翩翩起舞，臉龐俊秀，修眉妙目，雲髻高挽，衣帶飄逸，纖纖玉手拿著精美花籃，籃中吐出各種各樣的鮮花，似花雲花雨一樣。
第二層殿是大雄寶殿，裡邊塑有釋迦牟尼佛。本院共計451幅石雕，內容多為歷史故事。“掛角觀卷”取材于《陳情表》的作者李密的故事。李密自小家貧，無錢上學，常常把書卷掛在牛角上，在放牧途中讀書。浮雕準確地選擇了李密凝神細讀的情景，非常感人。“負荊讀書”描寫了西漢時朱買臣勤奮學習的故事。朱買臣也是無錢上學，一邊背柴，一邊讀書。“福祿壽三星”，喜氣洋洋，吉祥如意。福星居中，富態端莊;祿星在左，矜持自重;壽星在右，鶴髮童顏。
第三層殿是毗盧大殿，內有毗盧佛像。佛像左右兩側置慈禧太后贈給本寺住持普濟和尚的半副變駕，共計13對26件。這13對秦駕是九龍棒、龍頭拐杖、肅靜牌、青龍刀、龍鳳扇、長壽杖、金瓜、朝天凳、佛手、臥瓜、開山月斧、方天畫戟、神筆。這個院內的浮雕共計345幅，內容有三國故事、神話傳說等。“三顧茅廬”取材于劉備三請諸葛亮的故事，準確地刻劃出了劉備、諸葛亮等人的性格特徵。“火燒戰船”生動地再現了赤壁靡戰的情景。“嫦娥奔月”取材於《淮南子》，富有濃厚的神話色彩，嫦娥飛向月宮的體態十分美麗。此外還有“吹簫引鳳”、“孟母擇鄰”、“猴王登天”等故事。
佑國寺浮雕，不僅題材廣泛，而且技藝嫺熟。樹具其形，花展其容，鳥得其姿，獸演其態，人表其情。整個浮雕造型生動，構圖巧妙，刀法細膩，達到了爐火純青的地步。這些浮雕具有頗高的藝術價值。
總之，民國年間的寺院建築，雖然梁架結構與清代相同，但木構件更加趨於精巧美觀，柱頭及欄額常常裝飾著鏤空雕刻券口，龍飛鳳舞，異常華麗。外部的柱、額、欄、仿常施以彩繪，繪有草木花卉和人物故事。再一個特點是木構建築和石雕、磚雕相配合，殿宇的基座、圍廊常裝飾著雕刻精細的石雕，殿簷、山花等處也常裝飾著各種圖案的磚雕。
新中國成立之後，貫徹落實了黨的宗教政策，五臺山佛教恢復了正常的佛教活動。據1956年調查，五臺山有青廟99座、黃廟25座。其中尼姑廟2座。這些寺廟依山就勢，錯落有致，大多集中於台懷地區，其餘沿著五座台頂輻射出去，坐落于深山叢林之中，形成了一個與自然和諧匹配、具有古刹風韻的梵宇花宮。其建築形制，既有歷史的連續性，又有唐代以來各個時代的特色，而且規模宏大，構件精細，樣式繁多，手法典型，是全國罕見的保存較好的古代建築寶庫。