1972年2月21日至28日， 應周總理的邀請時任美國總統尼克森前來中國訪問。 尼克森是既高興又擔心， 高興的是在他的任期內如果能實現中美關係正常化， 那將是一件載入史冊的大事。 愁的是對於大洋彼岸這個20年沒有接觸的新生國家， 他不知道該如何打交道， 此行會是個什麼樣的結果。
尼克森訪華， 對於中方安排的參觀旅遊並不是很感興趣， 因為他這一行帶有沉重的歷史使命， 他一點也不輕鬆。 但是對於中方安排的參觀長城卻是極為重視， 因為這是他多年來的一個夢想。
當時整個社會氣氛還是很沉悶， 天天宣傳打倒美帝， 即便是尼克森訪華期間人民日報依然不鬆口。 甚至尼克森來了以後， 各種牆上的大字報都還沒刷掉， 甚為尷尬。 這時候周恩來就解釋說， 不要看中國人說了什麼， 要看中國做了什麼， 這叫“放空炮”。
這天晚上北京開始下雪， 而且越下越大， 根據天氣預報的說法第二天的雪會更大。 這一消息讓中方的接待人員焦慮不安， 按照計畫尼克森第二天要去長城遊覽。
中方陪同人員都開始擔心， 第二天的活動會受到影響。 但是一旁的周恩來卻沒有表現出焦急的樣子， 神色淡定。 只是在晚上九點半的時候，
第二天清晨， 尼克森夫婦驚訝的發現昨天夜裡街道上厚厚的大雪居然消失了。
後來尼克森才知道前一天晚上周恩來是出去給北京市領導打電話， 佈置掃雪任務。
後來尼克森一聽， 吃驚的不行， 不得了啊！你們這個掃雪的人次， 比我們美國組織阿波羅上天， 阿波羅到月球的實際勞動力的人次一倍還要多。 他們的統計是不到30萬人次， 咱們光這一件事掃雪就80萬人次。
尼克森甚至還對中國人的這種集體性感到憂慮。 他在回憶錄中這樣寫到， 我們必須在今後幾十年之內， 在中國還在學習發展他的國家力量和潛力的時候， 搞好和中國的關係。 否則的話， 我們總有一天要面對世界歷史上最可怕的強大敵人。