維生素B12是人體必需的唯一含有金屬離子的水溶性維生素。 維生素B12缺乏時， 主要影響造血系統和神經系統。 通過對其生理功能的研究可知， 維生素B12是一種人體重要的營養素， 參與體內多種代謝， 還可有效預防惡性貧血、老年癡呆、抑鬱症等疾病， 對保持人類身體健康起著重要作用。
維生素B12的主要生理功能
一是提高葉酸利用率， 與葉酸一起合成甲硫氨酸（由高半胱氨酸合成）和膽鹼， 產生嘌呤和嘧啶的過程中合成氰鈷胺申基先驅物質如甲基鈷胺和輔酶B12， 參與許多重要化合物的甲基化過程。 維生素B12缺乏時， 從甲基四氫葉酸上轉移甲基基團的活動減少， 使葉酸變成不能利用的形式， 導致葉酸缺乏症。
二是維護神經髓鞘的代謝與功能。 缺乏維生素B12時， 可引起神經障礙、脊髓變性， 並可引起嚴重的精神症狀。 維生素B12缺乏可導致周圍神經炎。 小孩缺乏維生素B12的早期表現是情緒異常、表情呆滯、反應遲鈍，
三是促進紅細胞的發育和成熟。 將甲基丙二醯輔酶A轉化成琥珀醯輔酶A， 參與三羧酸迴圈， 其中琥珀醯輔酶A與血紅素的合成有關。
四是維生素B12還參與去氧核酸（DNA）的合成， 脂肪、碳水化合物及蛋白質的代謝， 增加核酸與蛋白質的合成。
維生素B12缺乏症
維生素B12(以其代謝活化型)作為甲基丙二酞輔酶A變位酶、L一a一亮氨酸變位酶和蛋氨酸合成酶的輔酶， 在人和其他哺乳動物的物質代謝中起著重要的作用。 它的缺乏將導致DNA的合成減少， 有絲分裂速率降低， 延遲甚至破壞正常細胞特別是骨髓細胞和粘膜細胞的分化， 形成不正常的巨細胞。 這一現象稱為“巨母細胞轉化”， 它是惡性貧血(又稱為巨幼紅細胞性貧血)的一種典型特徵。
維生素B12缺乏還造成彌漫性和進行性神經脫髓鞘作用， 破壞神經細胞的正常形態和功能， 誘發各種神經疾病。 這種疾病常始發于外周神經， 逐漸發展到脊髓的後段和側段， 引起感覺異常、記憶減退、癡呆等等。
維生素B12缺乏的因素
許多因素可造成維生素B12的缺乏。 由於植物性食物幾乎不含維生素B12， 因而嚴格素食者特別是由嚴格素食者母親生育和哺養的嬰兒很容易發生維生素B12缺乏症。 更常見的是由於胃壁細胞萎縮造成胃液及對維生素B12吸收與轉運至關重要的內因數分泌不足， 而使維生素B12吸收不良。
特別值得一提的是， 隨著機體的衰老， 不可避免地要出現胃萎縮， 使胃酸和胃酶的分泌減少；同時， 由於胃中pH的上升， 使競爭消耗維生素B12的腸道細菌菌群增加。 這兩方面都造成老年人群中維生素B12的普遍缺乏。
儘管缺乏維生素B12的老年人並不一定發生惡性貧血，但出現神經、精神症狀如感覺異常或麻木、步態不協調、嗅覺和味覺失靈、大小便失禁、陽萎、記憶減退、癡呆等卻並不少見。研究已證實精神錯亂及早老性癡呆症與維生素B12的缺乏有某種聯繫。這些患者的血清維生素B12濃度偏低或者(和)血清高半膚氨酸濃度異常升高。
維生素B12缺乏的預防和治療
對於老年人維生素B12缺乏的預防和治療，僅僅增加食物中維生素B12的攝取量常常無濟於事，由於與食物蛋白質結合的維生素B12不能被胃萎縮病人所吸收，因而必須口服給予游離的結晶維生素B12，甚至對內因數缺乏者需肌肉注射。
對於老年人缺乏維生素B12的普遍性進行調查並以適當的形式予以補充，以預防和治療包括老年性癡呆在內的各種神經疾病。
維生素B12缺乏的另一類高危人群是貧困地區的婦女和兒童。由於維生素B12幾乎不存在於植物性食物中，那些很少進食肉類或其他動物性食品的貧困地區婦女，在懷孕和哺乳期間很容易發生母嬰特別是嬰兒的維生素B12缺乏，並成為嬰幼兒發育不良和死亡的一個重要原因。對這些地區的婦女特別是育齡婦女和嬰幼兒補充維生素B12。
儘管缺乏維生素B12的老年人並不一定發生惡性貧血，但出現神經、精神症狀如感覺異常或麻木、步態不協調、嗅覺和味覺失靈、大小便失禁、陽萎、記憶減退、癡呆等卻並不少見。研究已證實精神錯亂及早老性癡呆症與維生素B12的缺乏有某種聯繫。這些患者的血清維生素B12濃度偏低或者(和)血清高半膚氨酸濃度異常升高。
維生素B12缺乏的預防和治療
對於老年人維生素B12缺乏的預防和治療，僅僅增加食物中維生素B12的攝取量常常無濟於事，由於與食物蛋白質結合的維生素B12不能被胃萎縮病人所吸收，因而必須口服給予游離的結晶維生素B12，甚至對內因數缺乏者需肌肉注射。
對於老年人缺乏維生素B12的普遍性進行調查並以適當的形式予以補充，以預防和治療包括老年性癡呆在內的各種神經疾病。
維生素B12缺乏的另一類高危人群是貧困地區的婦女和兒童。由於維生素B12幾乎不存在於植物性食物中，那些很少進食肉類或其他動物性食品的貧困地區婦女，在懷孕和哺乳期間很容易發生母嬰特別是嬰兒的維生素B12缺乏，並成為嬰幼兒發育不良和死亡的一個重要原因。對這些地區的婦女特別是育齡婦女和嬰幼兒補充維生素B12。