在世界各國的海軍裡， 潛艇部隊全部核動力化的國家有三個， 分別是美國、英國和法國， 英法的潛艇部隊規模很小， 不足為懼， 只有美國海軍完全裝備核潛艇， 而且數量多達幾十艘。 美國海軍認為常規潛艇的優勢在於近海和淺海， 常規潛艇的水下自持力無法和核潛艇相比， 水下航速更是比不上核潛艇， 在中高航速時的靜音效果明顯不如核潛艇， 不適合深海作戰。
未來十年， 我國海軍的航母戰鬥群會增加到三個， 戰略核潛艇很快會達到8艘以上， 在印度洋和西太平洋的核潛艇伏擊區和巡航區的面積會大大增加。
最好最直接的辦法是生產更多的093B攻擊核潛艇， 以及未來的095型攻擊核潛艇， 但是產能有限。 那麼， 除了大型攻擊核潛艇掩護航母戰鬥群執行深海任務以外， 我們能否建造小型核反應爐的小型核潛艇， 來保障戰略導彈核潛艇的安全， 只要在近海發射導彈就行。
一般來說， 核潛艇小型化都是缺錢引起的， 只有預算不夠了才會造小型核潛艇， 像美國海軍那樣財大氣粗的， 當然看不上小型核潛艇。 目前世界上只有法國海軍建造過小型核潛艇“紅寶石”級， 排水量只有2600噸， 實際應用中紅寶石級核潛艇比常規動力潛艇表現更好，
儘管常規潛艇可以使用AIP技術， 但AIP動力需要液氧， 是潛艇的巨大安全隱患。 而且AIP系統潛航時間只有15~20天左右， 航速難以與核潛艇相比。
為了實現核潛艇小型化， 近些年美國和中國等國的海軍比較推崇熱離子反應堆， 不約而同的下力氣做工程研究。 熱離子反應堆技術並不新， 在最早用於航天器上， 優點是體積小， 重量輕， 熱離子反應堆將核能的熱量在反應堆內部直接轉換為電能， 省去了傳統壓水堆的一回路、二回路和蒸汽輪機， 如果配合電磁推進技術， 那麼連傳動軸都可以取消， 只要將潛艇設計成為電力推進型就可以了。
目前， 美國和中國都正在進行熱離子反應堆+超導電磁推進潛艇的概念研製， 主要技術難題是加大熱離子反應堆功率和熱電轉換效率。 核潛艇小型化為中國實現潛艇部隊全核化提供了一條可行的道路，