大多數星系的核心都是超大品質黑洞， 擁有數百萬甚至數十億倍太陽品質的物質。 這些黑洞附近的物質可以在黑洞周圍的塵埃和氣體環上附著， 當這種情況發生時， 原子核就會在整個光譜中強烈地輻射出來。 這些活躍星系核(AGN)是銀河系外天文學中最引人注目、最有趣的現象之一， 但也令人費解。 到底是什麼使吸積作用不被理解， 也不知道相關的過程是如何產生輻射， 產生粒子噴射， 或影響星系中的恒星形成。
由斯皮策IRAC紅外照相機發現一個星系哈勃圖像是可變的， 可能是因為它有一個活躍的星系核， 十年來的IRAC紅外調查已經發現了大約800個未知的活躍星系核（AGN）。 圖片：NASA/Hubble; Polimera et al. 2018
由於活躍星系核（AGN）在星系演化過程中起著重的作用， 天文學家們正在研究宇宙距離的星系。 這是宇宙早期時代， 在大爆炸後約100億年， 最重要的活躍星系核燃料被認為發生了。
CfA的天文學家Matt Ashby, Steve Willner和Giovanni Fazio和兩位同事用了14年的紅外探測器， 通過斯皮策太空望遠鏡上的IRAC儀器來尋找遙遠的活躍星系核。
他們估計大約80%的這些可變源是活躍星系核， 其他的是由於超新星或是虛假資料。 在其他波長的研究中， 由於圍繞原子核和/或x射線發射的缺陷， 這種變異性還沒有出現。 紅外線可以穿透模糊的塵埃。 研究小組對哈勃望遠鏡的圖像進行了研究， 發現其中大多數都顯示出了破壞的跡象， 可能是星系碰撞造成的。 他們的研究結果表明， 中紅外變異性識別出具有活躍星系核（AGN）星系的獨特種群。
博科園-科學科普｜參考期刊：皇家天文學會月報｜來自：哈佛史密森天體物理中心