明代末年， 我國北方蒙古族以大漠為中心， 分為三大部分。
在大漠以南各部稱為漠南蒙古， 屬於這部分的有：科爾沁、劄賚特、杜爾伯特、巴林、劄嚕特、奈曼、喀爾喀、茂明竅、烏拉待、喀喇沁、烏珠穆沁、察哈爾、土默特、鄂爾多斯等部。
大漠以北， 稱為喀爾喀蒙古， 其屬有車臣汗、土謝圖汗、三音諾顏、劄薩克圖汗等部， 分佈地區， “東至黑龍江呼倫貝爾城（今內蒙古自治區境）， 南至瀚海， 西至阿爾臺山（今新疆維吾爾自治區境）， 北至俄羅斯”。
大漠以西各部稱為漠西蒙古， 即衛拉特蒙古， 屬於此部分的有準噶爾部、和碩特部、土爾扈特部、杜爾伯特部、輝特部。 其分佈地區東自阿爾泰山， 西至伊黎河流域。
上述蒙古各部大多逐水草而居， 從事遊牧的畜牧業經濟， 政治上處於互不統屬的狀況。 各部落封建主之間， 為了掠奪牲畜、土地和財產、爭奪統治地位， 常常發生矛盾， 互相殺戮、征伐， 他們為了憑藉後金政權實力的支持， 保護自己， 壯大自己， 免于為對方所統治和奴役， 16世紀起就紛紛和後金政權建立聯繫。