木星不像地球有固態的表面， 它是一個氣態行星， 如此一個人類到了上面站也站不住的“氣體”星球， 表面溫度極低， 大氣中也沒有“氧”，
木星是太陽系中最大的行星， 體積大到可以容納1300個地球， 的確堪稱太陽系中的巨無霸。 雖然“霸王”的體積是地球的一千三百多倍， 但品質卻只有地球的三百倍， 因為它不如地球那麼堅固緻密， 屬於氣態巨星。 不過， 它的品質仍然超過了其他行星品質總和的2.5倍。
木星雖然巨大無比， 但它的自轉速度卻是太陽系中最快的。 自轉週期為9小時50分30秒。 如此快速的自轉週期在木星表面造成了極其複雜的花紋圖案， 促使氣流與赤道平行， 產生了巨大的離心力， 兩極相對扁平， 赤道隆起並出現與赤道平行的雲帶。 木星的雲帶可分為好幾層，
儘管在望遠鏡發明之前， 人類應該並不確切瞭解木星之大小， 但古人的直覺驚人， 在許多文化中都不約而同地將木星捧為眾行星之王， 西方以古羅馬神話中的眾神之王“朱庇特”（Jupiter）， 來命名它， 也就是相當於古希臘神話中統領宇宙的天神宙斯。
中國古代將木星稱為“歲星”， 因為它繞太陽運行一周的時間為12年， 與中國古代紀年曆法中的地支相同， 也正好是民間使用的生肖的輪回週期。 中國古人還認為地球上農業的豐收興旺或饑荒災害等， 均與木星運轉週期（12年）有關係， 他們將歲星看成是主管農業的星官， 地位極為崇高， 所在之處將五穀豐登， 因此建造專門的廟宇來供奉歲星。 所以， 在中國古人的眼中， 木星就像一個掛在天上的大鐘， 它有規律的運行， 記錄和主宰著天干地支，
從伽利略開始， 400年來， 人類從未間斷過對木星的探索， 特別是如今進入了航太時代， 已經有多個航天器飛掠過了木星附近， 帶給了科學家有關木星的第一手寶貴資料。 但這顆巨星仍然謎團多多， 它有許多特別之處吸引著天文學家們。
就觀測效應而言， 木星表面看起來有紅、褐、白等五彩繽紛的條紋， 類似木紋， 難怪我們的祖先稱此星為“木”。 有時又使人感覺木星表面的紋路類似大理石。 最奇怪的是， “紋路”中還夾著一塊令人印象深刻的大紅斑， 見圖1。 據說那是一個圓形漩渦， 因為其成分中含有紅磷而使其看起來呈現紅色。