大明湖歷史悠久， 湖名見諸文字已有一千四百多年， 早在北魏年間， 著名地理學家酈道元所著《水經注·濟水注》中便有記載：“濼水北流為大明湖， 西即大明寺， 寺東、北兩面則湖。 ”文中所指大明湖位置在今五龍潭一帶， 而現今大明湖一帶水域則名“曆水陂”。
那時的大明湖稱曆下波或曆水波， 南至濯纓湖， 北至鵲山和華不注山， 也就是說現在的大明湖、五龍潭和北園是相連的一個大湖， 湖闊數十裡， 平吞濟濼。 六朝時， 因湖內多生蓮荷， 曾名“蓮子湖”， 隋唐時它既名“蓮子湖”（見段成式《酉陽雜俎》）又名“曆水陂”。 宋代時又有“西湖”之稱。
大明湖名勝古跡環繞其間。 湖水來源於珍珠泉、趵突泉、五龍潭、濯纓泉等諸多名泉， 有“眾泉匯流”之說， 水質清冽、天光雲影， 被譽為“泉城明珠”。 曲水亭街的盡頭就是最負盛名的大明湖， “四面荷花三面柳， 一城山色半城湖”在這裡以最真切的狀態體現出來。
一湖煙水， 綠樹蔽空， 碧波間菡萏映日， 景色佳麗。 沿湖垂柳環繞， 湖內荷蓮飄香， 二十多處名勝景點掩映綠蔭鮮花之中， 碧波之上， 畫舫穿行， 小舟蕩波， 移步異景， 遊趣無窮。 尤其在夏天， 眼前的荷塘景色全然是“接天蓮葉無窮碧， 映日荷花別樣紅。