據 3 月 14 日消息， 軟銀韓國風險投資公司（SoftBank Ventures Korea）宣佈旗下的 SB Next Media Innovation Fund 投資人工智慧公司 ObEN。 同時， 這也是軟銀在美國的第一筆人工智慧投資。
事實上， ObEN 於去年 11 月份就已經完成了 770 萬美元的 A 輪融資， 與韓國軟銀此輪的追加投資才隔了不到 4 個月的時間， 可見這家公司的上升勢頭正猛。
ObEN 于 2014 年成立於美國加州一科技孵化器內， 2016 年 7 月， ObEN 在 1200 個創業公司中成功角逐， 成為被 HTC 旗下加速器 HTC Vive X 選中的成員之一。 ObEN 團隊成員有 20 多人， 多畢業于伯克利大學、清華等知名高校， 其中， 聯合創始人 Adam Zheng 也來自中國。 據悉， ObEN 的上海辦公室正在籌畫當中。
ObEN 聯合創始人 Adam Zheng、ObEN 創始人兼 CEO Nikhil Jain
ObEN 致力於語音合成、圖像視覺以及自然語言處理的研發與結合， 試圖為 VR 提供前所未有的沉浸感。 在去年獲得 A 輪融資時， ObEN 的 CEO Nikhil Jain 就在發表的聲名中提到， ObEN 將把 VR 從一個初步的階段進一步的提升， 超越純粹的感觀刺激， 讓用戶在虛擬社交場景中互動。
為了實現這個目標， ObEN 利用 3D 圖像重建技術讓使用者在 VR 環境中構建自己虛擬形象， 融合的語音模擬器同時還能類比用戶的聲音。 此前， 構建虛擬形象不僅需要昂貴的硬體， 還得耗費好幾個小時的渲染時間。 而通過 ObEN 的技術， 用戶只需要拍一張相片（或為了提高相似程度， 可正面、側面各拍一張）， 錄一小段音訊， 就可以在幾秒鐘的時間內生成一個 3D 頭像， 還能模擬人物說話或唱歌。 此外， 用戶還能選擇更換衣服、假髮等為虛擬的自己「塑造」出新的形象。
說到這裡， 我們似乎更願意將 ObEN 定義為一個 VR 技術公司。 其實， ObEN 也更多的強調自己是一家 AI 公司。 Adam Zheng 認為， 在未來， 每個人都應該有一個與自己形象相符的虛擬世界助手。 也就是說， 你可以現象，
「另外， 神經學有研究表明， 在感知覺層面， 人類有大約 30% 的神經元專注於視覺， 而觸覺、聽覺刺激所占的百分比分別只有 8%， 2%。 事實表明， 不管是無意識還是有意識的， 視覺更能提升人們之間在互動時的愉悅感。 」
ObEN 這套系統做的事情不只有構建虛擬形象那麼簡單， 它還會通過人工智慧的機器學習不斷學習使用者的說話方式、語氣、面部表情、動作等， 讓這個虛擬形象在各方面都無限接近本人， 甚至成為另一個「你」。
在商業落地上， ObEN 的這項技術能夠應用在移動端中， 因虛擬實境市場保有量不高， 手機、平板則成為其除 VR/AR 頭顯之外落實 C 端用戶的最佳選擇。 在 B 端市場上， ObEN 已與娛樂、教育、購物、醫療等行業內的一些企業達成合作， 包括與玩具公司合作開發智慧玩具， 與電影公司及配音公司合作， 使用明星原音為電影製作外文配音等。
事實上， 從去年開始， 軟銀在人工智慧上的投入就已經開始大展拳腳，
此次對 ObEN 的投資， 除了技術外， 軟銀主要還是看中了其能夠為消費者帶來個性化的人工智慧體驗， 不管是在娛樂、社交、遊戲， 還是教育、醫療、機器人等行業， 均能給市場帶來新鮮的活力。 對於 ObEN 來說， 這也是一個吸納資源， 拓展更多國外市場的良好機遇。