酥油花是一種用酥油（黃油）塑形像物的特殊技藝， 為“塔爾寺三絕”（酥油花、壁畫、堆繡）之一。
酥油花最早產生於西藏本教， 是施食供品上的小小貼花。 按印度傳統的佛教習俗， 供奉佛和菩薩的貢品有六色， 即花、塗香、聖水、瓦香、果品和佛燈， 可當時天寒草枯沒有鮮花， 只好用酥油塑花獻佛， 由此形成藝術傳統。
另有傳說稱641年文成公主進藏， 帶去一尊釋迦牟尼12歲等身像並將其供奉於拉薩的大昭寺， 吐蕃人民用酥油做成花供獻於佛前， 以示崇敬之心， 後各藏傳佛教寺院相繼使用， 視為禮佛珍品， 獻酥油花遂成為正月祈願大法會的重要內容。 在發展過程中， 酥油花的塑造方式、花色品種、內容題材和工藝技巧都不斷發生著變化。
1409年， 宗喀巴大師首次在拉薩大昭寺發起祈願大法會時， 組織製作了大型立體人物群像的酥油花供奉於佛前。 此後， 酥油花傳入宗喀巴大師的誕生地塔爾寺， 在此相沿成習。 據說這位誕生于宗喀巴大師——塔爾寺所在地的大師——曾夢見荊棘變為明燈， 雜草化為鮮花，
每年春節前幾個月， 酥油花藝人便將純淨的白酥油，
塔爾寺酥油花的製作，有一套完整的機構和科學程式。寺裡設兩個專門製作酥油花的機構，一個叫“傑宗曾紮”，一個叫“貢茫曾紮”，俗稱“上花院”和“下花院”，兩個花院相互競爭。每院有藝僧二十人左右，這些藝僧一般在十五六歲入院，終身從藝。上、下兩個花院分別有總監（稱“掌尺”）主持，決定當年酥油花的題材、構圖、製作分工等事項。酥油花藝術繼承藏傳佛教藝術“精”、“繁”、“巧”的特點，其設計、製作自古是師徒口手相傳，一般都在封閉的環境裡精心製作。
由於兩個花院在題材和製作工藝上互相保密、封鎖消息，長期以來各自都形成了一定的獨立流派，他們在競爭中發展，每年都以新的面貌，新的技藝展示各自的成果。現在塔爾寺酥油花製作技藝的主要傳承人有紮西尼瑪、羅藏龍珠、尕藏加措、加陽謝熱、智華若子等。
酥油花製作週期長，工序複雜，從準備工作（藏曆十月）到正式展出（正月十五）歷時三個月之久。為了使酥油光滑細膩，便於操作，先要把酥油浸入冰水反復搓洗、揉合、去雜質、增韌性，揉搓成膏狀備用。塑造之前油塑藝僧先要沐浴發願，進行宗教儀式。儀式畢，掌尺喇嘛和其他藝僧一起選議酥油花的題材，然後設計腹稿，精心構思、策劃、佈局之後，便分配給擅長人物、動物、花卉、建築的師傅帶領各自的徒弟，在氣溫零度以下的陰涼房間開始分頭工作。
首先是根據所擬定的題材內容精心綁紮基本骨架，用軟革束、麻繩、竹杆棍子等物紮成大大小小不同形態的“骨架”，即所塑造的基本模型。其次是塑造形態，塑造的第一道原料是用上年拆下來的陳舊酥油花摻和上麥草灰，用棒搗砸成較硬而具有彈性的黑色塑造油泥，用這種黑色油泥在骨架上塑造成不同的形體，其塑法近似面塑或泥塑。基本形體做好後，須經掌尺喇嘛對形體姿態、尺寸大小、相互整體結構比例進行修改、審定後才算定型。第二道原料是在加工成膏狀的乳白色酥油中揉進各色礦物質顏料，調和成五顏六色的油塑原料，仔細塗塑在做好的形體上，敷面描眉，塑花點蕊，一些特別之處還要進行飾金描銀、點綴暈染。最後將塑造好的酥油花按設計的總體要求，用鐵絲一一安裝到位，即固定在幾塊大木板上或特製的盆內，高高低低，件件懸空，塑出大小各異的造型，大到數米亭臺樓閣、菩薩金剛，小到三五釐米的花鳥蟲魚，成為佈局完整的立體畫面，情態逼真，栩栩如生。
製作完成的酥油花畫面要向前呈20度左右的斜度，一是便於觀者稍抬頭即可觀全景，二是怕酥油花自上而下融化，上面的融液弄花下面的造型。一般而言，制好的酥油花，因受氣溫的影響，每隔一兩年就要重塑一次。
由於酥油花的融點很低，15度就會變形，25度左右就會融化，為了防止體溫對酥油花的影響，藝僧們在捏制之前都要把手浸泡在刺骨的雪水中，為防手溫回暖，必須不時浸冰水、抓冰塊，讓手指保持冰涼。因此，每位藝僧都患有不同程度的關節病，甚至殘廢。如果沒有對佛的虔誠之心和對宗教藝術的獻身精神，是很難做到的。年復一年，陰暗的花房裡，喇嘛藝僧們寒冷的手指尖汩汩流淌著屬於春天和夢想的溫暖色彩，在他們的心中，酥油花是會說話的花兒，講述著塵世的渴望和藏傳佛世界的五彩繽紛，講述著美麗，講述著嚮往。
酥油花雖名曰“花”，但其題材多樣，內容豐富，主要以神佛祖師、文臣武將、飛禽走獸、花鳥魚蟲、山林樹木、花卉盆景、樓臺亭閣等組成各種故事情節，繁簡得心應手，大佈局的散點透視，局部的焦點透視，又巧妙地利用三度空間的立體感，形成完整的立體畫面。
由於不受時空限制，酥油花彩塑尤其擅長以大場面來表現複雜情節，繼承佛教壁畫中“異時同地”的處理方法，在一個有限空間裡可將幾十個故事情節在一個畫面上以連環畫的形式縱橫交錯穿插進行，看上去繁而不亂、渾然一體，如大型酥油花《釋迦牟尼生平故事》。80年代制做的大型酥油花名作《文成公主》，主要以近三百個人物和長安、日月山、江河源、拉薩等地理背景構成，其中協調地配飾著奇花異草，漢藏民族和睦友好的歷史場面得以逼真再現，非常壯觀。
塔爾寺酥油花的製作，有一套完整的機構和科學程式。寺裡設兩個專門製作酥油花的機構，一個叫“傑宗曾紮”，一個叫“貢茫曾紮”，俗稱“上花院”和“下花院”，兩個花院相互競爭。每院有藝僧二十人左右，這些藝僧一般在十五六歲入院，終身從藝。上、下兩個花院分別有總監（稱“掌尺”）主持，決定當年酥油花的題材、構圖、製作分工等事項。酥油花藝術繼承藏傳佛教藝術“精”、“繁”、“巧”的特點，其設計、製作自古是師徒口手相傳，一般都在封閉的環境裡精心製作。
由於兩個花院在題材和製作工藝上互相保密、封鎖消息，長期以來各自都形成了一定的獨立流派，他們在競爭中發展，每年都以新的面貌，新的技藝展示各自的成果。現在塔爾寺酥油花製作技藝的主要傳承人有紮西尼瑪、羅藏龍珠、尕藏加措、加陽謝熱、智華若子等。
酥油花製作週期長，工序複雜，從準備工作（藏曆十月）到正式展出（正月十五）歷時三個月之久。為了使酥油光滑細膩，便於操作，先要把酥油浸入冰水反復搓洗、揉合、去雜質、增韌性，揉搓成膏狀備用。塑造之前油塑藝僧先要沐浴發願，進行宗教儀式。儀式畢，掌尺喇嘛和其他藝僧一起選議酥油花的題材，然後設計腹稿，精心構思、策劃、佈局之後，便分配給擅長人物、動物、花卉、建築的師傅帶領各自的徒弟，在氣溫零度以下的陰涼房間開始分頭工作。
首先是根據所擬定的題材內容精心綁紮基本骨架，用軟革束、麻繩、竹杆棍子等物紮成大大小小不同形態的“骨架”，即所塑造的基本模型。其次是塑造形態，塑造的第一道原料是用上年拆下來的陳舊酥油花摻和上麥草灰，用棒搗砸成較硬而具有彈性的黑色塑造油泥，用這種黑色油泥在骨架上塑造成不同的形體，其塑法近似面塑或泥塑。基本形體做好後，須經掌尺喇嘛對形體姿態、尺寸大小、相互整體結構比例進行修改、審定後才算定型。第二道原料是在加工成膏狀的乳白色酥油中揉進各色礦物質顏料，調和成五顏六色的油塑原料，仔細塗塑在做好的形體上，敷面描眉，塑花點蕊，一些特別之處還要進行飾金描銀、點綴暈染。最後將塑造好的酥油花按設計的總體要求，用鐵絲一一安裝到位，即固定在幾塊大木板上或特製的盆內，高高低低，件件懸空，塑出大小各異的造型，大到數米亭臺樓閣、菩薩金剛，小到三五釐米的花鳥蟲魚，成為佈局完整的立體畫面，情態逼真，栩栩如生。
製作完成的酥油花畫面要向前呈20度左右的斜度，一是便於觀者稍抬頭即可觀全景，二是怕酥油花自上而下融化，上面的融液弄花下面的造型。一般而言，制好的酥油花，因受氣溫的影響，每隔一兩年就要重塑一次。
由於酥油花的融點很低，15度就會變形，25度左右就會融化，為了防止體溫對酥油花的影響，藝僧們在捏制之前都要把手浸泡在刺骨的雪水中，為防手溫回暖，必須不時浸冰水、抓冰塊，讓手指保持冰涼。因此，每位藝僧都患有不同程度的關節病，甚至殘廢。如果沒有對佛的虔誠之心和對宗教藝術的獻身精神，是很難做到的。年復一年，陰暗的花房裡，喇嘛藝僧們寒冷的手指尖汩汩流淌著屬於春天和夢想的溫暖色彩，在他們的心中，酥油花是會說話的花兒，講述著塵世的渴望和藏傳佛世界的五彩繽紛，講述著美麗，講述著嚮往。
酥油花雖名曰“花”，但其題材多樣，內容豐富，主要以神佛祖師、文臣武將、飛禽走獸、花鳥魚蟲、山林樹木、花卉盆景、樓臺亭閣等組成各種故事情節，繁簡得心應手，大佈局的散點透視，局部的焦點透視，又巧妙地利用三度空間的立體感，形成完整的立體畫面。
由於不受時空限制，酥油花彩塑尤其擅長以大場面來表現複雜情節，繼承佛教壁畫中“異時同地”的處理方法，在一個有限空間裡可將幾十個故事情節在一個畫面上以連環畫的形式縱橫交錯穿插進行，看上去繁而不亂、渾然一體，如大型酥油花《釋迦牟尼生平故事》。80年代制做的大型酥油花名作《文成公主》，主要以近三百個人物和長安、日月山、江河源、拉薩等地理背景構成，其中協調地配飾著奇花異草，漢藏民族和睦友好的歷史場面得以逼真再現，非常壯觀。