古時風行蹴鞠“鞠城”是專業足球場
2004年初， 國際足聯確認足球起源於中國。 蹴鞠最早載於《史記·蘇秦列傳》， 蘇秦遊說齊宣王時形容臨淄：“臨淄甚富而實， 其民無不吹竽、鼓瑟、蹋鞠者”。 而說到蹴鞠的起源， 《太平御覽》曰：“蹴鞠者， 傳言黃帝所作， 或曰起戰國時。 記黃帝， 蹴鞠， 兵勢也， 所以練武士， 知有才也。 令軍事無事， 得使蹴鞠。 ”可見在當時， 蹴鞠是國家軍隊訓練士兵體能和技巧的重要訓練項目。
在漢代， 由於漢高祖劉邦這位“超級球迷”的推行， 蹴鞠逐漸發展成為一項非常專業化的運動， 皇宮內開始出現專業足球場，
由於蹴鞠運動的興盛， 漢代還出現了研究這項運動的專著《蹴鞠二十五篇》， 這是我國最早的一部體育專業書籍。 班固在寫《漢書·藝文志》時， 把《蹴鞠二十五篇》列為兵書， 屬於軍事訓練的兵技巧類， 可惜後來失傳了。
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隨著社會生產力的發展， 足球製作技術也有所改進。 唐代時， 球體明顯輕了， 可以踢高。 球門就設在兩根三丈高的竹竿上， 稱為“絡網為門以度球”。
不僅皇宮中有這樣的活動， 民間也有。 詩人王維《寒食城東即事》詩中說， “蹴鞠屢過飛鳥上， 秋千競出垂楊裡”， 可見球踢得有多高。 杜甫《清明》詩中也說， “十年蹴鞠將雛遠， 萬里秋千習俗同”， 可見當時踢球習俗的普遍。
南宋時期， 球員還組織了博納養生杯， 相當於今天的中超聯賽。 球員團體叫“齊雲社”， 是專門的蹴鞠組織， 這是我國最早的單項運動協會， 而其提倡的志誠、溫良、尊重、謙讓的10個緊要章程， 和戒多言、賭博、倡狂、酒色的10個禁戒， 也成為我國最早的球隊章程雛形。
當然， 有比賽就有球星。 施耐庵《水滸全傳》中描寫的那位——由一個市井潑皮逆襲成為殿前都指揮使的高俅， 便是宋朝球技高超、經常陪伺宋徽宗踢球的著名球星。
小說雖然在人物描述上做了一些誇張， 但基本上是宋代的真實情況。
此外， 宋代還有一批聚集在北宋汴梁城和南宋臨安城內的職業球星， 他們定期在皇宮蹴鞠宴會上表演踢球， 專門靠踢球技藝維持生活， 是當時地位較高的職業球星。
唐宋皇帝“球迷”多宋太祖擅長“花式足球”
唐朝時， 唐太宗、唐玄宗都愛看“蹴鞠”， “蹴鞠”迅速流行， 宮中大小官吏也愛上了“蹴鞠”。 當時， 蹴鞠的形式有很大改變， 技術也有很大提高， 更接近于現代足球。 所用的球用動物膀胱充氣做成，
宋太祖趙匡胤是個瘋狂“球迷”， 這從現存的《宋太祖蹴鞠圖》中便可以看出。
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《宋太祖蹴鞠圖》寬28.6釐米， 長56.3釐米， 原作者為北宋的著名畫家蘇漢臣， 現藏北京故宮博物院的則是元代錢選的臨摹品。 畫面設色淡雅， 用線古拙， 踢球的是宋太祖趙匡胤與其弟宋太宗， 觀看的是大臣趙普、楚昭輔、党進、石守信等4位宋朝開國功勳。
趙匡胤踢球在當時是赫赫有名的， 他尤其擅長“白打”， 也就是現在人們口中的“花式足球”， 即踢球時， 用頭、肩、背、腹、膝、足等部位接觸球， 靈活變化， 隨心所欲， 可使“球終日不墜”。
除了球技， 宋代的蹴鞠製作工藝比唐代也有新的提高， 已經形成製作的標準工藝， 如球的表面從8片發展為12片，
工藝的進步， 為宋朝的蹴鞠熱開啟了中國古代足球發展的第二個高潮時期。